#35. Kinder haben die Sprache erfunden

Ich behaupte, dass das Spiel der Kinder über viele Generationen hinweg die Kraft war, die die menschliche Sprache hervorgebracht hat.

Credit: Atlanta Parents

Liebe Freunde,

ich habe in letzter Zeit viel über die Entstehung der menschlichen Sprache nachgedacht und gelesen. Die Sprache ist zweifelsohne die Magie, die uns im Guten wie im Schlechten von allen anderen Tieren unterscheidet. Der Philosoph Daniel Dennett (1994) hat es einmal so ausgedrückt: "Unsere Gehirne mit denen von Vögeln oder Delfinen zu vergleichen, ist fast schon nebensächlich, denn unsere Gehirne sind tatsächlich zu einem einzigen kognitiven System verbunden, das alle anderen in den Schatten stellt. Sie sind durch eine Innovation verbunden, die in unser Gehirn eingedrungen ist und in kein anderes: die Sprache."

Andere Spezies haben faszinierende Kommunikationsmittel, aber keines davon ist auch nur annähernd so komplex wie die menschliche Sprache und kann fast alles mitteilen - nicht nur über die unmittelbare Gegenwart, sondern auch über die Vergangenheit, die Zukunft, die Ferne und das Hypothetische. Unsere Sprache ermöglicht es uns, Wissen, Ideen, Werte und alles andere, was die menschliche Kultur ausmacht, zu teilen. Wir teilen sowohl horizontal, von Mensch zu Mensch und von Gemeinschaft zu Gemeinschaft, als auch vertikal, von einer Generation zur nächsten. Das Ergebnis ist, dass jede neue Generation die Entdeckungen und Ideen der vorherigen Generationen übernehmen und darauf aufbauen kann. Keine andere Spezies tut das auch nur annähernd in dem Maße wie wir.

Aber die Sprache selbst ist eine kulturelle Erfindung. Wer hat sie erfunden und wie? Niemand weiß das genau, und es gibt viele Theorien. Die Theorie, an der ich gearbeitet habe, ist folgende: Die Sprache wurde im Laufe der Jahrtausende unserer Evolutionsgeschichte von Kindern im Spiel erfunden. Um diese Theorie vorzustellen, beginne ich mit einer wahren Geschichte über die Erfindung der Sprache durch Kinder in der Neuzeit, die vor allem von Ann Senghas und ihren Kollegen (2005) dokumentiert wurde.

Wie gehörlose nicaraguanische Kinder die heutige offizielle Gebärdensprache Nicaraguas für Gehörlose erfanden

Der Sturz des Somoza-Regimes durch die Sandinisten in Nicaragua in den späten 1970er Jahren führte zu zahlreichen sozialen Veränderungen. Eine davon war die konzertierte Aktion zur Ausrottung des Analphabetismus, in deren Rahmen das neue Regime zum ersten Mal Schulen für Gehörlose eröffnete. Zuvor hatten gehörlose Nicaraguanerinnen und Nicaraguaner kaum Gelegenheit, einander zu begegnen. Es gab weder eine Gehörlosengemeinschaft noch eine gemeinsame Gebärdensprache. Die Gehörlosen wurden im Allgemeinen so behandelt, als wären sie geistig behindert.

Die erste öffentliche Schule Nicaraguas für gehörlose Kinder im Alter von 4 bis 16 Jahren wurde 1977 in Managua eröffnet. Zum ersten Mal kam eine große Gruppe von gehörlosen Kindern in längeren Kontakt miteinander. Auf der Grundlage veralteter Vorstellungen unterrichtete die Schule zunächst keine Gebärdensprache, sondern versuchte stattdessen, den Kindern das Sprechen und Lippenlesen der Landessprache (Spanisch) beizubringen - ein veralteter Ansatz, der selten erfolgreich ist. Der Lippenleseunterricht schlug weitgehend fehl, aber das eigentliche Sprachenlernen fand auf dem Spielplatz statt.

Alle Kinder, ob gehörlos oder nicht, sind hochmotiviert zu spielen, und soziales Spielen erfordert Kommunikation. Selbst wenn sie ein wenig von den Lippen ablesen könnten, ist das Nachsprechen von Wörtern und das Ablesen von den Lippen zu langsam, zu umständlich und zu privat, um im Gruppenspiel effektiv zu sein. Handzeichen und Gesten, die so gemacht werden, dass alle sie sehen können, sind viel effektiver. Anfangs kommunizierten die Kinder mit einer unstrukturierten und variablen Mischung aus Zeichen und Gesten, die sie entweder selbst erfunden hatten oder die sie bereits zu Hause zur Kommunikation mit Familienmitgliedern verwendet hatten. Doch im Laufe der Jahre wurden die Zeichen immer regelmäßiger und effizienter, und es entwickelte sich eine eigene Grammatik. All dies geschah auf natürliche Weise, ohne formellen Unterricht, einfach durch die Bedürfnisse und Wünsche der Schüler/innen, miteinander zu kommunizieren, während sie spielten und auf andere Weise außerhalb des Klassenzimmers miteinander interagierten.

Am wichtigsten für unsere Diskussion ist, dass die neue Grammatik nicht von den ältesten, weisesten Mitgliedern der Gemeinschaft entwickelt wurde, sondern von den Jüngsten. Diejenigen, die bei der Gründung der Gehörlosengemeinschaft mehr als 10 Jahre alt waren, trugen nicht nur nicht zur Entwicklung einer Grammatik bei, sondern lernten auch relativ wenig von der Grammatik, die sich dann entwickelte. Als neue Kinder in die Schule kamen, beherrschten sie schnell die anspruchsvollste Form der sich neu entwickelnden Sprache und fügten sie hinzu.

Mitte der 1980er Jahre erkannten die Schulbehörden, dass die Gebärdensprache, die die Kinder erfunden hatten, viel besser funktionierte als das Lippenlesen, das sie im Unterricht zu lehren versuchten, und die neue Sprache wurde in den Lehrplan integriert. Diese Sprache, die von den Kindern im Spiel erfunden wurde, ist heute die offizielle Gebärdensprache Nicaraguas. Es ist eine echte Sprache, vergleichbar mit der American Sign Language, die nicht nur Substantive, Verben und Präpositionen enthält, sondern auch grammatikalische Regeln, die bestimmen, wie die Zeichen zu größeren sinnvollen Einheiten kombiniert und aneinandergereiht werden können.

Ein weiteres Beispiel: Kinder haben Pidgins in Kreolsprachen verwandelt

Kinder sind nicht nur ein Genie beim Erlernen einer bestehenden Sprache, sondern auch bei der Schaffung einer neuen Sprache, wenn genug Kinder in regelmäßigem Kontakt sind und es noch keine gemeinsame Sprache gibt. Das zeigt nicht nur das Beispiel Nicaragua, sondern auch die Forschung über die Entwicklung von Kreolsprachen, die entstehen, wenn Menschen aus verschiedenen Sprachkulturen gleichzeitig ein Gebiet besiedeln und beginnen, miteinander zu kommunizieren.

Zunächst kommunizieren solche Gruppen über eine primitive, grammatiklose Sammlung von Wörtern aus ihren verschiedenen Muttersprachen - ein System, das als Pidginsprache bezeichnet wird. Mit der Zeit entwickelt sich das Pidgin zu einer echten Sprache mit allen grammatikalischen Regeln und wird dann als Kreolsprache bezeichnet. Derek Bickerton (1984) untersuchte Kreolsprachen aus aller Welt und fand heraus, dass zumindest einige innerhalb einer Generation von den Kindern der ursprünglichen Kolonisten zu vollwertigen Sprachen entwickelt wurden. Offenbar haben die Kinder dem Pidgin, das sie gehört haben, grammatikalische Regeln auferlegt und diese Regeln konsequent in ihrer eigenen Sprache verwendet.

Das Spiel der Kinder als wahrscheinlicher evolutionärer Ursprung der menschlichen Sprachfähigkeit

Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die Sprache bei unseren Vorfahren des Homo sapiens vor etwa 80.000 bis 50.000 Jahren entstanden ist. Das ist auch ein Zeitraum, in dem unsere Spezies einen evolutionären Wandel durchmachte, der zu einer langsameren Gehirnentwicklung, einer verlängerten Jugendzeit und einem verzögerten Erwachsenenalter führte. Meine Theorie (und nicht nur meine) ist, dass die verlängerte Jugendzeit und die damit einhergehende verlängerte Phase der Gehirnplastizität den Anstoß für die Entwicklung der menschlichen Sprache gegeben haben.

In einem Kapitel meines neuen Buches, an dem ich gerade arbeite, präsentiere ich mehrere Gründe, die dafür sprechen, dass die Kinder unserer lang zurückliegenden Vorfahren die ersten Erfinder der menschlichen Sprache waren, und zwar im Spiel. Natürlich taten sie das nicht innerhalb weniger Jahre, wie die gehörlosen Kinder in Nicaragua. Heutige Kinder verfügen über Gehirnmechanismen, die sich über Zehntausende von Jahren des menschlichen Sprachgebrauchs entwickelt haben, so dass sie hervorragend dafür geeignet sind, Sprache zu lernen und sie sogar dort zu erschaffen, wo es keine gibt. Die frühesten Erfinder der Sprache hätten diesen Vorteil nicht gehabt.

Meine These ist, dass die Kinder des Homo sapiens über viele Generationen hinweg nach und nach immer mehr sprachähnliche Kommunikationsmittel (wir nennen sie Protosprachen) entwickelten; dass diese Mittel bis ins Erwachsenenalter für alle möglichen praktischen Zwecke genutzt wurden, während die Kinder heranwuchsen; und dass jede neue Generation von Kindern die bestehende Protosprache ihrer Gemeinschaft erlernte und sie erweiterte, was schließlich über viele Generationen hinweg zu einer vollwertigen menschlichen Sprache führte. Da die sprachliche Kommunikation immer weiter verbreitet und für die soziale Akzeptanz und Zusammenarbeit unerlässlich wurde, führte die natürliche Auslese nach und nach zu Veränderungen im Gehirn, die es jeder Generation erleichterten, die bestehende Sprache zu erwerben.

Hier sind einige Argumente für diese These:

- Das soziale Spiel, das zu der Zeit, die wir hier betrachten, bereits die Kindheit geprägt hat, weist auch ohne Sprache sprachähnliche Merkmale auf. Es wird nacheinander gespielt: Jeder Spieler achtet darauf, was der andere tut und antwortet dann. Es findet Kommunikation statt: Jede Aktion eines Spielers ist ein Signal an den anderen, das eine angemessene Reaktion auslöst. Ich jage dich -> du rennst bei einem Fangenspiel weg. Ich drehe mich um und renne vor dir weg -> du jagst mich jetzt. Ich verhalte mich wie ein Affe -> du verhältst dich wie ein Affe. Das soziale Spiel ist also auch ohne gesprochene oder gespielte Worte eine Art Protosprache. Wir können uns gut vorstellen, dass unternehmungslustige Kinder die kommunikative Wirksamkeit ihrer Handlungen im Spiel durch vokalisierte Laute verstärkt haben, um die Aufmerksamkeit auf Handlungen und erwartete Reaktionen zu lenken und diese vielleicht sogar zu symbolisieren. Dies könnten die allerersten gesprochenen Worte des Menschen sein. Gurrrr bedeutet, dass ich dich jetzt jagen werde, also fang an wegzulaufen.

- Einige Theoretiker haben plausibel argumentiert, dass das Fantasiespiel für die frühe Entwicklung der Sprache besonders wichtig gewesen sein könnte. Sie vermuten, dass frühe Formen des Fantasiespiels oder zumindest Vorläufer eines solchen Spiels sogar bei einigen nicht-menschlichen Primaten existieren. Junge weibliche Affen und Menschenaffen verschiedener Arten wurden zum Beispiel dabei beobachtet, wie sie Steine oder Stöcke auf die gleiche Weise hielten wie ihre Mütter ihre Säuglinge. Ob das junge Weibchen den Stein oder Stock als Säugling ansieht, wie es ein modernes Menschenkind tun würde, ist umstritten. Aber es scheint durchaus plausibel, dass frühe Menschenkinder mit ihren größeren Gehirnen bewusst an die Verbindung denken - der Stein oder Stock steht für ein Baby. Die Fähigkeit, etwas durch ein Symbol darzustellen, ist eindeutig ein früher Schritt in der Entwicklung der Sprache. Wörter sind Symbole.

- Ein weiterer Grund für die Annahme, dass die evolutionären Anfänge der menschlichen Sprache mit den Fortschritten des Fantasiespiels zusammenfielen, ergibt sich aus den Beobachtungen der gemeinsamen Entwicklung von Fantasie und Sprache bei den heutigen Kindern. Die Forschung zeigt, dass kleine Kinder, sobald sie sich mit Worten verständigen können, auch zur Fantasie fähig sind; sie unterscheiden leicht zwischen real und vorgetäuscht. Ein Kleinkind, das zum Beispiel Wasser aus einer leeren Tasse auf eine Puppe schüttet und sagt: "Dolly ist nass", weiß genau, dass die Puppe nicht wirklich nass ist. In einem so jungen Alter kennen Kinder bereits den Unterschied zwischen vorgetäuscht und echt und verstehen auch den Unterschied zwischen vorgetäuscht und gelogen. Ein weiterer wichtiger Punkt ist, dass Kinder, die weit draußen auf dem Autismus-Spektrum geboren werden, keine normale Sprachentwicklung haben und sich auch nicht auf natürliche Weise am Fantasiespiel beteiligen können. Tatsächlich haben sie ihr Leben lang Schwierigkeiten, den Unterschied zwischen Vortäuschung und Lüge zu verstehen. All dies deutet auf eine enge Verbindung zwischen dem Vorspiegeln von Tatsachen und der Sprache hin und zeigt, dass ähnliche Gehirnmechanismen an beiden beteiligt sind.

Weitere Denkanstöße

In Brief Nr. 32 habe ich behauptet, dass nicht die Notwendigkeit, sondern das Spiel die Mutter der Erfindung ist. Neue Ideen, Praktiken und Produkte entstehen im Spiel, und einige von ihnen werden dann für andere Zwecke als das Spiel entwickelt (Notwendigkeit). Ich habe argumentiert, dass dies auch für die wirklich größte menschliche Erfindung gilt: die Erfindung der Sprache. Sie geschah nicht auf einmal, sondern im Laufe der Zeit, nach einer evolutionären Veränderung, die den Zeitraum der Kindheit und Jugend ausdehnte und damit auch die Zeit zum Spielen. Wie kam es zu dieser Ausdehnung von Kindheit und Jugend? Das ist das Thema, das ich in meinem nächsten Brief behandeln werde.

Hier ist ein Gedanke, der nicht direkt mit der These dieses Briefes zu tun hat, den du aber hoffentlich nicht vergessen hast: Gott sei Dank waren die nicaraguanischen Pädagogen, die die Schule für gehörlose Kinder entwickelt haben, nicht so dumm, den Kindern viele Pausen mit freiem Spiel zu verwehren. Wären die Kinder im Klassenzimmer eingesperrt gewesen und hätten nur wenige oder gar keine Pausen gemacht, wäre die nicaraguanische Gebärdensprache vielleicht nie erfunden worden. Unsere Kinder brauchen heute das freie Spiel, um ihr Potenzial zu entfalten und einen Beitrag zur Kultur zu leisten, aber wir lassen dummerweise immer weniger davon zu. Und wenn meine Theorie stimmt, können wir den Erwachsenen unserer evolutionären Vorfahren dafür danken, dass sie ihren Kindern viel Spielzeit ermöglicht haben, denn sonst hätten wir beide keinen Kontakt mehr zueinander (wenn wir überhaupt existieren würden). Nicht nur kein Internet, sondern auch keine Sprache.

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Mit Respekt und den besten Wünschen,

Peter

Referenzen

Bickerton, D. (1984). The language bioprogram hypothesis. The Behavioral and Brain Sciences, 7, 173-174.

Dennett, D. C. (1994). Language and intelligence. In J. Khalfa (Ed.), What is intelligence? Cambridge, England: Cambridge University Press.

Senghas, R.J., Senghas, A., & Pyers, J.E. (2005). The emergence of Nicaraguan Sign Language: Questions of development, acquisition, and evolution. In J. Langer, C. Milbrath & S.T. Parker (Eds.), Biology and knowledge revisited: From neurogenesis to psychogenesis (pp. 287–306). Erlbaum.