#71. Psychische Folgen von einer Fixierung auf Schule und Noten: Das Beispiel Südkorea

Die gute Nachricht ist aber, dass diese Fixierung anscheinend nachlässt.

Flag of S. Korea

Hey Leute,
in einigen dieser Briefe habe ich über den Zusammenhang zwischen nationaler Schulpolitik und der psychischen Gesundheit von Kindern geschrieben. In Brief Nr. 51 habe ich mehrere Belege dafür vorgelegt, dass der Common Core Curriculum, der 2011–2012 in den meisten US-Bundesstaaten eingeführt wurde, eine wichtige Rolle bei der starken Zunahme von Berichten über schulische Belastungen von Schülern und Lehrern sowie bei dem starken Anstieg von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmorden unter US-amerikanischen Kindern im schulpflichtigen Alter seit dieser Zeit gespielt hat.

In Brief Nr. 69 habe ich dann Beweise dafür geliefert, dass ein neuer nationaler Lehrplan im Vereinigten Königreich, der 2016–2017 in Kraft trat und die Wahlmöglichkeiten der Schüler einschränkte sowie die Bedeutung der wichtigen Abschlussprüfungen erhöhte, zu vermehrten Berichten über Schulstress und einer deutlichen Verschlechterung des psychischen Wohlbefindens britischer Schüler führte. Und dann habe ich mich in Brief Nr. 70 mit Schweden beschäftigt und festgestellt, dass eine dramatische Änderung des Schulrechts dort – die einen engeren Lehrplan, mehr Prüfungen und viel strengere Benotungsverfahren vorschrieb, die die Lehrer befolgen mussten – zu einer Verschlechterung der psychischen Gesundheit schwedischer Kinder seit 2012 geführt hat, als dieses Gesetz in Kraft trat.
Es ist kein Zufall, dass in den USA, Großbritannien und Schweden der Anstieg von Angstzuständen, Depressionen und anderen Indikatoren für schlechte psychische Gesundheit mit der Zeit zusammenfiel, in der staatliche Vorschriften das Schulleben unangenehmer und stressiger machten als zuvor. Das sollte auch nicht überraschen.

Was ich in dieser Reihe von Briefen zu dokumentieren scheine, könnte als sozialpsychologisches Gesetz formuliert werden: Wenn Regierungen vorschreiben, was Lehrer unterrichten müssen, und die Bedeutung von Prüfungen erhöhen, steigt das psychische Leiden von Kindern im schulpflichtigen Alter.

Studie um Studie, darunter einige mit Dutzenden von Ländern, zeigen, dass überall dort, wo solche Daten erhoben wurden, der Druck durch die Schule die Hauptursache für Angstzustände und Depressionen bei Kindern ist (Übersichten siehe Cosma et al., 2020; Hogsbert et al., 2021; Marquez et al., 2022; Pascoe et al., 2020; Steare et al., 2023). Das sollte, wie gesagt, nicht überraschen. Kinder verbringen mehr Zeit in der Schule als irgendwo sonst, außer zu Hause, und in der Schule sind sie nicht frei. Sie werden ständig kontrolliert und im Vergleich zu ihren Mitschülern bewertet, in einem Umfeld, in dem vielen vermittelt wird, dass Versagen in der Schule gleichbedeutend mit Versagen als Mensch ist. In einer solchen Situation würden wir uns alle ängstlich und deprimiert fühlen. Es ist also nicht überraschend, dass nationale Gesetze, die die Möglichkeiten von Lehrern einschränken, lockerer zu sein und Wege zu finden, die Schule ein bisschen angenehmer und stressfreier zu gestalten, das psychische Wohlbefinden der Kinder beeinträchtigen.

Mit diesem Brief wende ich mich nun Südkorea zu (im Folgenden nur „Korea“ genannt). Die Geschichte hier ist anders als in den USA, Großbritannien und Schweden, aber sie bestätigt die oben genannte sozialpsychologische Regel noch mehr. Jahrzehntelang vor den Schulreformen, die ich für die USA, Großbritannien und Schweden beschrieben habe, hatte Korea das scheinbar strengste Schulsystem der Welt und auch die unglücklichsten Kinder der Welt, zumindest unter den Dutzenden von Ländern, die an internationalen Umfragen zur psychischen Gesundheit von Kindern teilgenommen haben. Aber ab etwa 2012, als es für Kinder in den USA und Schweden immer schlimmer wurde, begann sich die Lage in Korea etwas zu verbessern.

Einige miteinander verflochtene koreanische Superlative

Koreanische Schüler verbringen verschiedenen Berichten zufolge mehr Zeit mit Lernen als Schüler in jedem anderen Land der Welt (Ahn & Baek, 2013), erzielen regelmäßig Spitzenwerte bei den internationalen PISA-Tests (Programme for International Student Assessment) (OECD, 2023) und begehen häufiger Selbstmord als Schüler in jedem anderen Land (Kwaka & Ickovics, 2019). Korea gilt außerdem als das teuerste Land der Welt, um Kinder großzuziehen (Ryall, 2023), und hat in den letzten Jahren die niedrigste Geburtenrate (Kobara, 2024). All das hängt mit der Fixierung des Landes auf einen einzigen Test zusammen, der angeblich – und tatsächlich zu einem großen Teil – die Zukunft der meisten Schüler entscheidet.

Das intensivste Schulsystem der Welt

Nach den Verwüstungen des Koreakriegs (1950–1953) schworen sich die südkoreanischen Behörden, das Land durch Bildung aus der Asche und der verheerenden Armut in die moderne Welt zu führen. Bildung (obwohl ich lieber den Begriff „Schulbildung“ verwende, der nicht dasselbe ist wie Bildung) wurde zum Mantra. Es wurde ein strenges, stark wettbewerbsorientiertes Schulsystem entwickelt, das darauf ausgelegt war, die klügsten und fleißigsten jungen Menschen an die Spitze zu bringen. Das Ende der Sekundarschulbildung war und ist für alle, die sozial und wirtschaftlich vorankommen wollen, durch eine anstrengende achtstündige Prüfung gekennzeichnet, die „Suneung“, auch bekannt als koreanischer SAT und von den Schülern als „Test aus der Hölle“ bezeichnet.

Die Ergebnisse dieser Prüfung entscheiden darüber, wer an den renommiertesten Universitäten studieren darf, für die es eine klare Hierarchie gibt, und wer keine Universität besuchen kann. Unternehmen rekrutieren Spitzenkräfte vor allem aus den renommiertesten Universitäten, sodass die Ergebnisse des Suneung weitgehend über die Zukunft der Kinder entscheiden. Angesichts dessen ist es kein Wunder, dass selbst Eltern, die das koreanische Schulsystem ablehnen, ihre Kinder unerbittlich zum Lernen drängen, und selbst Eltern, die es sich nicht leisten können, viel Geld für Privatunterricht und Nachhilfe ausgeben, um die reguläre Schulbildung ihrer Kinder zu ergänzen. Das gesamte System wird von der Prüfung und den fest verankerten Rekrutierungsmustern der Unternehmen bestimmt.
Eine Journalistin (Vidwans, 2024) hat die Suneung-Erfahrung an einem Tag, an dem sie eine Schule in Seoul besuchte, so beschrieben:

„Als ich am 15. November (2023), dem Tag der berüchtigten Hochschulaufnahmeprüfung in Südkorea, am Eingang der Gyeongbok-Oberschule im Stadtzentrum ankam, wartete bereits eine Gruppe von Eltern unter dem Vordach einer nahe gelegenen Kirche. Es hatte den ganzen Tag geregnet, und es würde noch Stunden dauern, bis ihre Kinder endlich mit der Prüfung fertig waren und das Schulgelände verlassen konnten. Anstatt sich die Zeit mit Plaudern zu vertreiben oder in einem Café in der Nähe Schutz zu suchen, standen die Angehörigen steif und schweigend unter Regenschirmen und Markisen und starrten auf den Hang, der zur Schule führte.”

„Der Tag der achtstündigen Prüfung ist ein Ereignis von nationaler Bedeutung, bei dem alle zusammenhalten, damit alles so reibungslos und vorhersehbar wie möglich abläuft. Die Schulen veranstalten aufwendige Zeremonien, um ihre Schüler anzufeuern, während Politiker und Prominente Glückwünsche aussprechen. Banken und Geschäfte sind geschlossen, und die Polizei ist in großer Zahl im Einsatz, um den Verkehr zu regeln und verspäteten Schülern Fahrten anzubieten. Die Gewährleistung von Ruhe während der Hörteile der Prüfung ist von größter Bedeutung. Im ganzen Land werden Flüge gestrichen, damit die Schüler sich besser konzentrieren können, und dieses Jahr, da Regen vorhergesagt war, beeilten sich die Meteorologen, den Familien zu versichern, dass sie sich auch keine Sorgen wegen Gewitter machen müssten.“

Das Training für diese Prüfung beginnt schon kurz nachdem die Kinder aus den Windeln sind und wird während der Grund- und Sekundarschulzeit immer intensiver. Die meisten Schüler gehen nach der Schule jeden Tag zum Privatunterricht oder in „Nachhilfeschulen“, oft bis spät in den Abend. Laut einem Bericht des koreanischen Ministeriums für Gesundheit, Soziales und Familie aus dem Jahr 2009 (Lee, 2009) verbrachte ein durchschnittlicher 12-Jähriger in Korea damals 58 Stunden pro Woche mit Lernen, ein 18-Jähriger sogar 79 Stunden. Für die 18-Jährigen umfasste dies 59 Stunden in der Schule, 8 Stunden Nachhilfe oder Nachhilfeschule und 12 Stunden Selbststudium.

Höchste Rate psychischer Leiden bei Teenagern

Mindestens seit 2003 ist Selbstmord die häufigste Todesursache unter koreanischen Teenagern und übertrifft sogar Todesfälle durch Autounfälle. Korea liegt bei der Selbstmordrate unter Teenagern vor allen anderen 34 OECD-Ländern (Kim et al., 2020; Kwaka & Ickovics, 2019). Koreanische Teenager stehen auch bei Depressionen, Selbstmordgedanken und Selbstmordversuchen an der Spitze der OECD-Länder, und die meisten von ihnen nennen den Schulstress als Hauptgrund für ihre psychischen Probleme (Ahn & Baek, 2013; Kim et al., 2020; Kwaka & Ickovics, 2019).

Das teuerste Land, um Kinder großzuziehen, und die niedrigste Geburtenrate

Das YuWa Population Research Institute hat Korea in den letzten Jahren immer wieder als das teuerste Land der Welt für die Erziehung eines Kindes von der Geburt bis zum 18. Lebensjahr eingestuft (Ryall, 2023). Der Hauptgrund dafür sind die Ausgaben der Eltern für Nachhilfelehrer und private Nachhilfeschulen, um die Suneung-Punktzahl ihrer Kinder zu verbessern. Das ist eine Falle, aus der die meisten Eltern gerne herauskommen würden, aber die meisten sehen keinen Weg, dies zu tun, ohne die Zukunft ihrer Kinder zu gefährden.

Es ist sicherlich kein Zufall, dass in einem Land, in dem die Kindererziehung so teuer ist und in dem Kinder so beschäftigt und unglücklich mit den Schulaufgaben sind, die Geburtenrate kontinuierlich sinkt. Nach den neuesten Schätzungen liegt die Geburtenrate bei nur 0,7 Kindern pro Frau im Land. Mit anderen Worten: Von 100 Frauen der heutigen Generation werden nur 70 Kinder geboren. Um die Bevölkerung in einem modernen Land mit guter medizinischer Versorgung auf dem aktuellen Niveau zu halten, wäre eine Geburtenrate von 2,1 nötig. Ein kürzlich erschienener Artikel in „The New Yorker“ (Lewis-Kraus, 2025) über den Geburtenrückgang in den meisten Teilen der Welt, insbesondere aber in Korea, trug den Titel „The End of Children“ (Das Ende der Kinder).

Einige Leute aus der Wirtschaft in Korea, die sich Sorgen über die Auswirkungen des Rückgangs der jungen Bevölkerung auf die Wirtschaft machen, haben sich auf verschiedene Weise dafür eingesetzt, die Anforderungen an die Schulbildung zu senken, damit Kinderkriegen wieder attraktiver wird (Kobara, 2024).

Die gute Nachricht für Korea

Hier sind die guten Nachrichten: Korea könnte auf dem Weg sein, sich von seinem Schulwesen-Chaos zu erholen. In den letzten Jahren hat sich die Ansicht, dass hohe Suneung-Ergebnisse der einzige Weg zum Erfolg sind, abgeschwächt. Da Korea wirtschaftlich wohlhabender geworden ist und es mehr Möglichkeiten gibt, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, haben einige Eltern erkannt, dass ihre Söhne und Töchter auch ohne ein Studium an einer renommierten Universität erfolgreich sein können. Einige der ehemaligen Nachhilfeschulen für den Suneung bieten nun auch Kurse in Tanz, Kunst und anderen angenehmen Bereichen des Lebens an. Darüber hinaus hat der Wettbewerb um die Aufnahme an renommierten Universitäten, wahrscheinlich aufgrund der sinkenden Zahl von Kindern und damit auch von Abiturienten, abgenommen (Kim et al., 2020). Das hat dazu geführt, dass sich die psychische Gesundheit koreanischer Teenager in den letzten 15 Jahren langsam, aber stetig verbessert hat und ihre PISA-Ergebnisse etwas zurückgegangen sind (was gut ist!).

Hier sind ein paar relevante Daten:

Zwischen 2006 und 2019 ergab die jährliche Korea Youth Risk Behavior Survey, dass der Anteil der Jugendlichen, die von einer starken Depression berichteten, allmählich von 38,4 % auf 26,5 % zurückging; der Anteil derjenigen, die im letzten Jahr Selbstmordgedanken hatten, sank von 20, 0 % auf 12,2 % und der Anteil derjenigen, die mindestens einen Selbstmordversuch im letzten Jahr gemeldet haben, von 4,6 % auf 2,2 % (Cho et al., 2024). Das sind große Verbesserungen über einen Zeitraum von 13 Jahren. Seit 2019, nach COVID, sind diese Zahlen stabil geblieben und weder signifikant gestiegen noch gesunken.

Und von 2006 bis 2018 sind die durchschnittlichen PISA-Ergebnisse in Korea im Lesen von 556 auf 514 und in Mathematik von 547 auf 526 gesunken, während sie in Naturwissenschaften relativ unverändert blieben (von 522 auf 519). In den Naturwissenschaften gab es den deutlichen Rückgang schon vor 2006, von 552 im Jahr 2000 auf 522 im Jahr 2006.

Hey, wenn sich diese Trends fortsetzen, könnten koreanische Erwachsene vielleicht entdecken, dass Kinder zu haben doch Spaß machen kann.

Weitere Gedanken

Die Ironie dabei ist: Zu Beginn des 21. Jahrhunderts, als die ersten PISA-Tests die Aufmerksamkeit der Welt auf die Unterschiede zwischen den Ländern bei den akademischen Testergebnissen lenkten, waren Politiker und unwissende Bildungsfachleute in der westlichen Welt beschämt, als sie sahen, wie viel schlechter die Ergebnisse ihrer Schüler im Vergleich zu denen in Korea und bestimmten anderen ostasiatischen Ländern waren. Also versuchten einige Länder, darunter die USA, Großbritannien und Schweden, Korea und diese anderen Länder nachzuahmen, indem sie eine strengere Schuldbildung vorschrieben. Das Ergebnis war kein signifikanter Anstieg der PISA-Ergebnisse, sondern ein starker Anstieg der Angstzustände, Depressionen und anderer Indikatoren für psychisches Leiden, die sich in Richtung des bereits in Korea vorhandenen Niveaus bewegten. In Korea hingegen wurde das Schulsystem etwas gelockert, und das Leiden begann abzunehmen.
Und was denkst du jetzt über all das? Dieser Substack ist zum Teil ein Forum für Diskussionen, und deine Fragen und Kommentare werden von mir und anderen Lesern mit Respekt behandelt, unabhängig davon, ob wir deiner Meinung sind oder nicht. Die durchdachten Kommentare und Fragen der Leser tragen zum Wert dieser Briefe für alle bei.

Mit freundlichen Grüßen und besten Wünschen,
Peter

Referenzen

Ahn, S-Y, & Hye-Jeong Baek, H-J (2013). Academic achievement-oriented society and its relationship to the psychological well-being of Korean adolescents. Ch 13, pp 265-279 in C. C Yi (ed), The psychological well-being of East Asian youth. Quality of Life in Asia 2, DOI 10.1007/978-94-007-4081-5_13, Springer Science&Business Media Dordrecht.

Cho, J., et al. (2024). National trends in adolescents’ mental health by income level in South Korea, pre– and post– COVID–19, 2006–2022 Scientific Reports, 14. 2501.

Cosma, A. & eleven other authors (2020). Cross-national time trends in adolescent mental well-being from 2002 to 2018 and the explanatory role of schoolwork pressure. Journal of Adolescent Health 66, S50-S58.

Högberg, B., et al. (2021) Consequences of school grading systems on adolescent health: evidence from a Swedish school reform. Journal of Education Policy, 36:1, 84-106, DOI: 10.1080/02680939.2019.1686540

Kobara, J. (2024). South Korea birth rate squeezed by entrance exam pressures: central bank. Nikkei Asia. August 28, 2024 Online.

Kim, K.M., Kim, D., & Chung, U.S. (2020). Investigation of the trend in adolescent mental health and its related social factors: a multi-year cross-sectional study for 13 years. Int. J. Environ. Res. Public Health, 17, 5405; doi:10.3390/ijerph17155405

Kwaka, C.W., & Ickovics, J.R. (2019). Adolescent suicide in South Korea: Risk factors and proposed multi- dimensional solution. Asian Journal of Psychology 43, 150-153.

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Lewis-Kraus, G. (2025). The end of children. The New Yorker, Feb, 2025.

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Steare, S., Munoz, C.G., Sullivan, A., & Lewis, G. (2023). The association between academic pressure and adolescent mental health problems: A systematic review. Journal of Affective Disorders 339. 302–317

Vidwans. P. (2024). South Korean students still struggle under a draconian system. Institute of Current World Affairs. Jan. 27, 2024. https://www.icwa.org/south-korean-students-struggle/