#79. Der Niedergang des Spaßes und der Aufstieg der Arbeit im Jugendsport

Wie Jugendsport von einer coolen Freizeitbeschäftigung zu einer weiteren Quelle von Leistungsdruck für Kinder wurde.

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Liebe Freunde,

In einem kürzlich erschienenen Boston Globe-Kommentar schrieb Kara Baskin über das Chaos im Jugendsport für sie und ihre Kinder:

„Als ich an einem schwülen Donnerstagnachmittag um 15 Uhr auf einem abgelegenen Fußballplatz in der Sonne brannte, eine Arbeits-E-Mail tippte und dabei an einem labbrigen Schinkensandwich knabberte, wusste ich, dass mein Leben aus den Fugen geraten war. Mein jüngerer Sohn hatte mittags Fußball. Na gut, er liebt es. Aber danach musste ich meinen Älteren um 17 Uhr zu einem Basketballspiel der Meisterschaftsliga fahren, gefolgt von einem endlosen Little-League-Spiel für meinen Jüngsten (das ist Kinder-Baseball; da kann man gleich einen Schlafsack mitnehmen). Der Abend endete mit einem 90-minütigen Basketballtraining meines Älteren um 20 Uhr an einem äußerst ungünstigen Ort. Wenn wir Glück hatten, waren alle um 22 Uhr satt und im Bett. Unser Zeitplan beeinträchtigte meine Arbeit, meine Mahlzeiten und meine geistige Gesundheit. Unser Familienkalender auf Google sah aus wie ein Tetris-Spielfeld, das Jackson Pollock verschandelt hatte.

Der Wandel des Jugendsports von den 1950er Jahren bis heute

Was hat sich im Laufe meines Lebens im Jugendsport verändert? Wie ich in Brief Nr. 9 beschrieben habe, bedeutete Jugendsport in den 1950er Jahren für mich und Millionen anderer Kinder in erster Linie, in den örtlichen Park, auf den Schulhof oder auf eine freie Fläche zu gehen und mit einer bunten Gruppe anderer Kinder, die ebenfalls auf der Suche nach einem Spiel waren, eine Partie zu spielen. Eltern waren an dieser Aktivität nicht beteiligt, ebenso wenig wie andere Erwachsene, abgesehen von gelegentlichen jungen Erwachsenen, die mitmachen wollten und unsere Spielweise akzeptierten. Wir spielten zum Spaß und aus keinem anderen Grund. Wir jubelten, wenn unser improvisiertes Team ein Tor schoss, aber niemand interessierte sich dafür, wer gewann. Einige von uns träumten davon, Profis in der Sportart zu werden, die wir gerade ausübten, aber 99,9 % von uns wussten, dass das nur ein Traum war.

Ab den 1960er Jahren veränderte sich das Bild des Jugendsports, zunächst allmählich, dann immer stärker. Die Little League Baseball, die 1939 gegründet worden war, wurde viel verbreiteter und formeller strukturiert als zuvor. Biddy Basketball, Pee Wee Hockey, Pop Warner Football und ähnliche Sportarten kamen auf (Friedman, 2013), und viele Gemeinden richteten freie öffentliche Sportangebote unabhängig von diesen nationalen gemeinnützigen Organisationen ein. Mit der Zeit wurden diese offiziellen Angebote immer wettbewerbsorientierter und selektiver, was die Spielzeit der Kinder oder die Aufnahme in die Auswärtsmannschaft betraf. Die Trainer wollten Siege sehen, und die Eltern kamen, um ihre Kinder anzufeuern und (erbärmlicherweise) manchmal auch, um den Schiedsrichter oder Unparteiischen auszubuhen. Was früher Spiel war, wurde zunehmend zu einer von Erwachsenen geleiteten Aktivität, bei der die Kinder Spielfiguren waren, die von Trainern, die auf den Sieg aus waren, hin und her geschoben und von Eltern, die wollten, dass ihre Kinder sich hervorheben, angetrieben wurden (Knoestler & Bjork, 2024).

Mitte der 1970er Jahre waren wir in einer Situation, die in den 1950er Jahren seltsam gewesen wäre: Viele Kinder fingen eher wegen des Drucks der Erwachsenen mit Sport an, als weil sie wirklich Lust dazu hatten. Ein Spielball zu sein macht nicht viel Spaß, aber alle, auch die Eltern, sagen dir, dass es gut für deine Entwicklung ist. Und da immer weniger Kinder im Park, auf dem Schulhof oder auf dem Spielplatz zum Spielen erschienen, musste man fast schon einem Team beitreten, um andere Kinder zu finden.

In den 1980er Jahren änderten sich die Bedingungen noch weiter. Kürzungen der staatlichen Ausgaben während der Reagan-Regierung führten zu Einschnitten bei öffentlich geförderten Jugendsportprogrammen, was privaten, gewinnorientierten Sportunternehmen neue Möglichkeiten eröffnete (Knoester & Bjork, 2024). Diese Unternehmen versprachen gegen eine Gebühr, jedem Kind individuelle Aufmerksamkeit zu schenken, um seine sportlichen Fähigkeiten zu verbessern, mit dem Ziel, es zumindest für den Schulsport und eine Chance auf ein Sportstipendium für das College vorzubereiten. In den folgenden Jahrzehnten begannen Eltern, die es sich leisten konnten, ihre Kinder zunehmend in Jugendsportvereine zu schicken, ähnlich wie sie sie auf Privatschulen schickten, um ihre Chancen bei der Bewerbung für ein College zu verbessern. Die Kinder begannen nicht unbedingt widerwillig mit dem Sport, sondern eher, weil sie davon überzeugt waren, dass dies ein Weg war, um weiterzukommen, und weniger, weil sie Spaß daran hatten.

Eine Folge dieses Wandels von öffentlich geförderten zu privat geförderten Trainings und Ligen war, dass Jugendsport zunehmend zur Domäne der finanziell besser Gestellten wurde. Er wurde zu einem weiteren Mittel, mit dem wohlhabende Eltern ihren Kindern gegenüber denen aus ärmeren Familien einen Vorteil bei der Zulassung zu Elite-Colleges verschaffen konnten. Eine Studie ergab, dass bis 2022 70 % der Kinder mit einem Familieneinkommen, das mehr als viermal so hoch war wie die Armutsgrenze, Sport trieben, gegenüber nur 31 % der Kinder mit einem Familieneinkommen unterhalb der Armutsgrenze (Black et al., 2022).

Im Jahr 2022 gaben Eltern im Durchschnitt 883 Dollar pro Saison für den Hauptsport eines Kindes aus (Aspen Institute, 2022). Und manche Eltern gaben sogar mehr als 1000 Dollar im Monat aus, einschließlich Gebühren, Ausrüstung, zusätzlichem Training und Reisekosten.

Wenn Eltern so viel Geld ausgeben, erwarten sie Ergebnisse, und das bedeutet Druck auf die Kinder und Druck auf die Trainer, Ergebnisse zu erzielen.

Der Trend zur Spezialisierung im Jugendsport

In den 1950er Jahren haben meine Freunde und ich viele verschiedene Sportarten betrieben, teilweise abhängig von der Jahreszeit: Baseball im Frühling und Sommer, Touch Football im Herbst, Eishockey auf zugefrorenen Teichen im Winter, Basketball, wenn der Außenplatz nicht mit Schnee oder Eis bedeckt war, und an einem Ort, an dem ich gewohnt habe, Tennis auf öffentlichen Plätzen. Außerdem gingen wir viel angeln, schwimmen, Rad fahren und machten etwas, das man wohlwollend als Skilanglauf bezeichnen könnte (seitwärts bergauf gehen und dann bergab laufen). Wir machten das alles nur zum Spaß, ohne groß über die Vorteile für unsere Entwicklung nachzudenken, aber heute sehe ich darin ein Rezept für eine gute Allround-Kondition. Außerdem hat uns die Abwechslung begeistert.

Hätten wir nur eine oder zwei Sportarten betrieben, wäre uns schnell langweilig geworden. Die meisten von uns, die an Highschool-Sportarten teilnahmen, machten auch dort mit mehr als einer Sportart weiter. Ich schwamm, lief, machte Cross Country und spielte Basketball an einer ziemlich großen Schule in Minnesota und dann Basketball und Baseball an einer kleinen Schule in Vermont.

Wie fast alle anderen in diesen Teams hatte ich vor meinem Beitritt noch nie einen richtigen Kurs in einer dieser Sportarten gemacht, und selbst dann gab es kaum Unterricht, da unsere Trainer meist freiwillige Lehrer und keine Profis waren. Wir haben Profis im Fernsehen gesehen und versucht, sie nachzuahmen, so gut es ging. Uns war es wichtig, zu gewinnen und vor den Mädchen anzugeben, aber wir haben trotzdem hauptsächlich zum Spaß gespielt.

Im Laufe der Zeit, seit den 1950er- und 1960er-Jahren, als der Breitensport zurückging und der organisierte Sport zunahm und viele das Ziel hatten, für ein Stipendium zu trainieren, begannen die Kinder sich zunehmend zu spezialisieren. Es herrschte die Vorstellung, dass man bessere Chancen hat, gut zu werden und vielleicht das begehrte Stipendium zu bekommen, wenn man sich das ganze Jahr über auf eine Sportart konzentriert, anstatt sich auf mehrere zu verteilen. Eine Studie mit über 1.000 jugendlichen Sportlern ergab, dass 60 % von ihnen sich vor dem 12. Lebensjahr auf eine Sportart spezialisiert hatten und dass das Durchschnittsalter für die Spezialisierung bei 8,1 Jahren lag (Padaki et al., 2017). Eine andere Studie mit 772 jugendlichen Basketballspielern (im Alter von 13 bis 18 Jahren) in Elite-Jugendligen ergab, dass 70 % von ihnen das ganze Jahr über nur diese Sportart ausübten, dass 58 % von ihnen vor dem 14. Lebensjahr mit der Spezialisierung auf diese eine Sportart begonnen hatten und 35 % sogar vor dem 11. Lebensjahr (Meisel et al., 2022). Die gleiche Studie ergab, dass 70 % dieser jungen Sportler angaben, im letzten Jahr weniger als einen Monat ohne organisierten Basketball verbracht zu haben. Es überrascht nicht, dass 54 % angaben, weniger als die empfohlenen 8 Stunden pro Nacht zu schlafen, 55 % gaben an, sich körperlich erschöpft zu fühlen, und 45 % gaben an, sich durch Basketball geistig erschöpft zu fühlen.

Ironischerweise scheint die Ansicht, dass eine frühe Spezialisierung besser ist als Diversifizierung, um hervorragende sportliche Leistungen zu erzielen, weitgehend ein Mythos zu sein (Brenner, 2021), auch wenn dies für einige wenige Sportarten wie Turnen, Tauchen und Eiskunstlauf zutreffen mag, die von technischem, repetitivem Training des noch sehr jungen und flexiblen Körpers profitieren. Informelle Umfragen und Berichte von Trainern und Coaches deuten darauf hin, dass die meisten Sportler, die in Mannschaftssportarten wie Basketball, Baseball und Fußball das höchste professionelle Niveau erreichen, in ihrer Jugend mehrere Sportarten ausgeübt haben (Kliethermes et al., 2021).

Zu den Vorteilen, mehrere Sportarten auszuüben, gehören laut Berichten weniger Verletzungen durch Überbeanspruchung der Muskeln und Gelenke, die bei einer Sportart beansprucht werden, eine bessere körperliche Fitness aufgrund der unterschiedlichen muskulären Anforderungen verschiedener Sportarten, verbesserte sportbezogene kognitive Fähigkeiten aufgrund der unterschiedlichen mentalen Anforderungen verschiedener Sportarten, verbesserte Leistungen in einer Sportart aufgrund der Übertragung von Fähigkeiten, die in anderen Sportarten entwickelt wurden, und weniger Burnout (i9 Sports, 2022).

Burnout im Sport

Sport sollte Spaß machen und gesund sein, aber oft ist das bei organisierten Sportarten nicht der Fall. Ein Bericht des American Academy of Pediatrics Council on Sports Medicine and Fitness (Logan & Cuff, 2019) nennt einige Gründe dafür, darunter die folgenden: Der Druck von sehr kontrollierenden Eltern führt zu Leistungsangst und schließlich zu Burnout. Manche Eltern zeigen schlechtes Verhalten am Spielfeldrand, wie Schreien, Streiten und manchmal sogar Angriffe auf Schiedsrichter, was der Vorstellung widerspricht, dass Sport zur Entwicklung des moralischen Charakters beitragen soll. In einer Studie gab fast die Hälfte der Kinder in organisierten Sportarten an, dass Trainer sie verbal missbraucht haben. Viele junge Spieler verbringen mehr Zeit auf der Bank, sowohl im Training als auch in Spielen, als aktiv am Spiel teilzunehmen, sodass sie viel weniger Bewegung bekommen als bei spontanen Spielen. Schließlich haben Forscher herausgefunden, dass Familien mit Kindern, die organisierten Sport treiben, mehr Fast Food essen und weniger zu Hause essen als Familien, deren Kinder keinen Sport treiben.

John Dunn und seine Kollegen (2022) haben jahrelang die schädlichen Auswirkungen von Perfektionismus untersucht, unter dem einige Kinder leiden, die Sport treiben. Sie definieren Sportperfektionismus als einen sportspezifischen Drang „nach Erreichen sehr hoher (oder perfekter) Leistungsstandards“, verbunden mit „großer Sorge oder Beschäftigung mit den Folgen des Nichterreichens dieser hohen Leistungsstandards“. Die schlimmste Form des Perfektionismus ist ihrer Meinung nach der sozial vorgeschriebene Perfektionismus, bei dem der ursprüngliche Druck von wichtigen Bezugspersonen ausgeht, meist von Eltern oder Trainern oder beiden. In solchen Fällen geht die Angst vor dem Scheitern, weil unrealistisch hohe Kriterien erfüllt werden müssen, mit der Angst einher, andere zu enttäuschen, nicht nur sich selbst. Dunn und seine Kollegen haben herausgefunden, dass sozial vorgeschriebener Perfektionismus im Sport häufig mit erhöhter Angst, vermindertem Optimismus, erhöhtem Imagebewusstsein, erhöhter Wut, geringerem Selbstwertgefühl und der Verhinderung der eigenen psychologischen Bedürfnisse verbunden ist (Dunn et al., 2022). Er ist auch eine Hauptursache für Burnout im Sport – die körperliche und psychische Erschöpfung, die zunehmende Abneigung gegen den Sport und das verstärkte Gefühl der Sinnlosigkeit, Ziele zu erreichen, was dazu führt, dass viele junge Sportler aufgeben und oft nie wieder zu dem Sport zurückkehren, den sie ursprünglich geliebt haben.

Ob aufgrund von Burnout oder anderen Ursachen, die große Mehrheit der Kinder, die in jungen Jahren mit einer Sportart beginnen, gibt diese auch wieder frühzeitig auf. Nationale Umfragen zeigen, dass Kinder, die in der Grundschule oder früher mit einem Sport anfangen, diesen im Durchschnitt weniger als drei Jahre lang ausüben und mit 11 Jahren aufhören (Aspen Institute, 2022), und 70 % hören mit 13 Jahren auf (Brenner, 2021). Organisierter Sport wird zunehmend zur Domäne kleiner Kinder aus Familien, die es sich leisten können, und nur relativ wenige bleiben bis zur Highschool dabei. Eine Langzeitstudie über das Sportleben der Abschlussklasse 2023 einer College-Vorbereitungsschule ergab, dass der Anteil der Schüler, die überhaupt Sport trieben, von Jahr zu Jahr zurückging, von 82 % in der 7. Klasse auf 39 % in der 12. Klasse (Valenzuela-Moss, 2024). In jeder Klasse gaben etwa 20 % der Sporttreibenden an, sich davon ausgebrannt zu fühlen. Es überrascht nicht, dass der Anteil derjenigen, die von Burnout im Unterricht berichteten, noch höher war, sogar viel höher: von 36 % in der Mittelstufe auf durchschnittlich 66 % in den letzten drei Jahren der High School. Wie ich in Brief Nr. 43 erklärt habe, leiden Schüler an Schulen mit hohen Leistungsanforderungen psychisch viel stärker als Schüler an Schulen mit weniger Leistungsdruck, und ich vermute, dass der Druck im Sport den bereits bestehenden Druck, in der Schule perfekte Noten und Auszeichnungen zu erzielen, noch verstärkt.

Überlastungsverletzungen

Sportmedizin für Kinder ist ein riesiger Wirtschaftszweig, der vor allem wegen des Drucks auf Kinder, im Leistungssport zu glänzen, floriert. Die häufigsten schweren Verletzungen sind Überlastungsverletzungen, bei denen Muskeln oder Sehnen durch zu viel Belastung, zu wenig Ruhe und unzureichende Konditionierung anderer Körperteile geschädigt werden. In einer großen Studie, in der 822 verletzte jugendliche Sportler (im Alter von 7 bis 18 Jahren) mit 382 unverletzten jugendlichen Sportlern verglichen wurden, fanden Forscher heraus, dass unter sonst gleichen Bedingungen diejenigen mit schweren Überlastungsverletzungen im Vergleich zu denjenigen ohne Verletzungen 36 % häufiger auf eine Sportart spezialisiert waren, anstatt mehrere Sportarten auszuüben; mit einer Wahrscheinlichkeit von 107 % pro Woche mehr Stunden mit einer Sportart verbrachten als ihrem Alter in Jahren; und mit einer Wahrscheinlichkeit von 87 % mindestens doppelt so viel Zeit mit ihrer primären formellen Sportart verbrachten als mit freiem Spiel (Jayanthi et al., 2015).

Um diese und ähnliche Erkenntnisse in Empfehlungen umzusetzen, sollten junge Sportler zum Schutz vor schweren, lang anhaltenden Überlastungsverletzungen nicht das ganze Jahr über eine einzige Sportart ausüben und vor allem nicht nur eine Position (wie z. B. Pitcher im Baseball) in dieser Sportart spielen, nicht mehr Stunden pro Woche intensiv Sport treiben, als sie alt sind, und, was mir am besten gefällt, mindestens halb so viel Zeit pro Woche mit freiem Spiel verbringen wie mit organisierten Sportarten (obwohl ich noch viel mehr freies Spielen empfehlen würde).

Wenn du schon seit vielen Jahren Profi-Basketball und -Baseball verfolgst, hast du vielleicht den Eindruck, dass sich Spieler heute häufiger verletzen als früher. Das ist nicht nur deine Vorstellung, denn die Verletzungsraten in beiden Sportarten sind tatsächlich gestiegen (Rodriguez, 2024; Holmes, 2024). Dafür gibt es viele mögliche Gründe, und einer davon, der von Trainern und medizinischen Experten aus dem Profisport genannt wird, ist, dass die Sportler in ihrer Disziplin übertrainiert sind und nicht genug für ihre allgemeine Fitness tun. NBA-Kommissar Adam Silver hat mal gesagt: „Unsere Orthopäden sagen uns, dass sie bei jungen Spielern Verschleißerscheinungen sehen, die sie früher erst bei viel älteren Spielern gesehen haben.“ (Holmes, 2024). Ein Mediziner, der die körperliche Verfassung von NBA-Nachwuchstalenten bewertet, meinte, dass er oft hochkarätige College-Spieler gesehen hat, die „grundlegende Bewegungen wie Kniebeugen, Ausfallschritte oder das Balancieren auf einem Bein nicht ausführen konnten“.

Meiner Erfahrung nach konnten Kinder, die die vielfältigen selbstbestimmten Spiele spielten, die wir früher spielten, alle diese Bewegungen mühelos ausführen. Das ist nur ein Grund, warum wir das freie Spielen für Kinder wiederbeleben müssen. Der wichtigere Grund ist, den Spaß wiederherzustellen.

Abschließende Gedanken

Ich möchte diesen Aufsatz mit einer Geschichte beenden, die ich vor fast vier Jahren in einem Blogbeitrag für Psychology Today geschrieben habe.

Drei Jahre zuvor hatte der Präsident einer großen Jugendsportorganisation, die sich auf Baseball, Softball und Fußball spezialisiert hat und Tausende von Spielern und Hunderte von Trainern in den Vereinigten Staaten hat, Lenore Skenazy (Autorin von „Free Range Kids“ und Präsidentin von „Let Grow“) und mich um Rat gefragt. Er hatte einige unserer Schriften gelesen und war besorgt über den relativen Mangel an Freude und Kreativität bei den Kindern in seiner Organisation. Wir machten einen einfachen Vorschlag: Bitten Sie die Trainer, die ersten 10 bis 15 Minuten jeder Trainingseinheit dem freien, selbstbestimmten Spiel ihrer Sportart zu widmen. Stellen Sie die Ausrüstung bereit und bitten Sie die Kinder, sich für den ersten Teil der Trainingseinheit ihr eigenes Spiel auszudenken, ganz wie sie möchten.

Ein Trainer, der diesen Vorschlag befolgte, berichtete uns später im Wesentlichen Folgendes: „Wow, früher sind die Kinder zum Trainingsplatz gegangen, jetzt kommen sie früh und rennen zum Platz. Sie wollen keine freie Spielzeit verpassen.“ In einigen Fällen begannen die Kinder, mehr freies Spielen zu verlangen, und zumindest einige aufgeklärte Trainer kamen diesem Wunsch nach. Einige Trainer begannen sogar, „Sandlot-Spiele“ zu veranstalten, bei denen das gesamte Spiel von den Kindern organisiert und geleitet wurde.

Dann erfuhren wir von einem Fußballtrainer in der Organisation, dass seine Mannschaft so begeistert von ihrer Fähigkeit war, ihre Spiele selbst zu leiten, dass sie ihn bat, sie nicht zu coachen, sondern sie in ihren Turnierspielen selbst coachen zu lassen. Zu seiner Ehre war er von diesem Vorschlag begeistert und nicht beleidigt, und seine Mannschaft gewann die nationale Meisterschaft in ihrer Liga. Um seine Erklärung für ihren Erfolg zu lesen, klicken Sie hier.

Und jetzt: Was denkst du über all das und welche Fragen hast du dazu? Wenn du interessante Erinnerungen an deine eigenen Erfahrungen oder Geschichten über die Erfahrungen deiner Kinder mit formellem oder informellem Jugendsport hast, teile sie bitte mit uns. Deine Geschichten, Gedanken und Fragen bereichern diese Briefe für mich und andere Leser.

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Mit freundlichen Grüßen

Peter

Referenzen

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Black, L. I., Terlizzi, E. P., & Vehratian, A. (2022). Organized sports participation among children aged 6-17 Years: United States, 2020 (NCHS Data Brief No. 441). National Center for Health Statistics. https://www.cdc.gov/nchs/products/index.htm. [Reference in Knoestler & Bjork, 2024.]

Brenner (2021). Sports Specialization and Intensive Training in Young Athletes. Pediatrics, 138, September 2016:e20162148 Updated 2021.

Dunn, J.G.H. et al. (2022). Perceived parental pressure and perceived coach pressure in adolescent and adult sport. Psychology of Sport & Exercise 59 102100

Friedman, H.L. 2013). When did competitive sports take over American childhood? The Atlantic. Sept. 20, 2013.

Holmes, B. (2024). These kids are ticking time bombs': The threat of youth basketball. ESPN. Available at https://www.espn.com/nba/story/_/id/27125793/these-kids-ticking-bombs-threat-youth-basketball

i9 Sports (2022). Should your child play one sport or multiple sports? Available at https://www.i9sports.com/blog/should-your-child-play-one-sport-or-multiple-sports

Jayanthi, N.A. et al (2015). Sports-Specialized Intensive Training and the Risk of Injury in Young Athletes. The American Journal of Sports Medicine, 43, No. 4 DOI: 10.1177/0363546514567298

Kliethermes, S.A. et al. (2021). Defining a research agenda for youth sport specialisation in the USA: the AMSSM Youth Early Sport Specialization Summit. Br J Sports Med 2021, 55,135–143.

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