#80. Gesellschaftlich vorgeschriebener Perfektionismus schadet unseren Kindern

Perfektionismus ist ein psychologischer Vermittler, der Leistungsdruck in schlechte psychische Gesundheit umwandelt.

Unkown/Public domain

Liebe Freunde,

in früheren Briefen habe ich viele Belege dafür vorgelegt, dass der zunehmende Leistungsdruck in der Schule und außerhalb der Schule zu einem starken Anstieg von Angstzuständen und Depressionen bei Kindern und Jugendlichen geführt hat (Briefe #43, #51, #69 und #78). Jetzt möchte ich mich einer psychologischen Folge des Leistungsdrucks zuwenden, die offenbar Teil des Mechanismus ist, durch den dieser Druck seine schädlichen Auswirkungen entfaltet. In diesem Brief geht es um Perfektionismus.

Definition von Perfektionismus und seinen Ausprägungen.

Perfektionismus ist eine psychologische Eigenschaft, die durch das zwanghafte Streben nach unrealistisch hohen Leistungen und übermäßiger Selbstkritik gekennzeichnet ist und oft mit der Sorge um die Beurteilung durch andere verbunden ist, wenn diese Leistungen nicht erreicht werden. Forscher und Kliniker betrachten Perfektionismus als eine multidimensionale Eigenschaft, da Menschen ihn unterschiedlich erleben. Klinische Bewertungen unterscheiden zwischen drei Formen von Perfektionismus, die wie folgt definiert sind (Curran & Hill, 2022):

• Selbstorientierter Perfektionismus ist Perfektionismus, bei dem die hohen Leistungsstandards als von einem selbst kommend wahrgenommen werden und integraler Bestandteil des Selbstwertgefühls sind. Die Person fühlt sich möglicherweise ständig unwürdig, weil sie ihre eigenen unmöglich hohen Standards nicht erreicht.

• Sozial vorgeschriebener Perfektionismus ist Perfektionismus, der aus Überzeugungen darüber entsteht, was andere von einem erwarten. Hier geht es vor allem darum, dass man befürchtet, bei Nicht-Erreichen hoher Ziele von anderen als Versager angesehen zu werden. Diese Form des Perfektionismus hat sich als die schädlichste erwiesen, offenbar weil das Streben in erster Linie aus dem Drang entsteht, die Erwartungen anderer zu erfüllen, und nicht aus dem eigenen, und weil es mit der Besessenheit einhergeht, selbst wahrgenommene Mängel zu verbergen, was authentische persönliche Beziehungen beeinträchtigt.

• Fremdorientierter Perfektionismus ist Perfektionismus, der sich gegen andere richtet und sich darin zeigt, dass Menschen andere kritisch bewerten oder verachten, weil sie hohe Leistungsstandards nicht erfüllen. Du möchtest bestimmt nicht mit jemandem verheiratet sein oder ein Kind haben, der stark von dieser Form des Perfektionismus betroffen ist!

Obwohl die relative Stärke dieser Formen des Perfektionismus von Person zu Person variieren kann, erleben die meisten Perfektionisten alle drei Formen in gewissem Maße. Es gibt eine logische, vielleicht sogar kausale Beziehung zwischen ihnen. Die Wahrnehmung, dass andere von dir Spitzenleistungen erwarten (sozial vorgeschriebener Perfektionismus), kann dazu führen, dass du diese Erwartungen verinnerlichst und als deine eigenen empfindest (selbstorientierter Perfektionismus), und das Gefühl, dass dein eigener Wert von Spitzenleistungen abhängt, kann auf andere verallgemeinert werden (fremdorientierter Perfektionismus).

Die psychologischen Schäden des Perfektionismus

Ein gewisses Maß an Perfektionismus, vor allem der selbstorientierte, kann in manchen Fällen gut sein. Er kann dich motivieren, bei Aufgaben, die dir und der Gesellschaft wichtig sind, nach höheren Leistungen zu streben. Aber selbst wenn Perfektionismus zu besseren Leistungen führt, kann er das Erfolgserlebnis und das Selbstwertgefühl des Ausführenden beeinträchtigen, da der verinnerlichte Standard zu hoch ist, um erreicht zu werden. Perfektionisten leiden unter ständiger negativer Selbstbewertung, Sorgen darüber, wie andere sie beurteilen, und dem endlosen Streben nach unerreichbaren Zielen. Sie sind wie Sisyphus, der den Felsbrocken auf den Gipfel des Berges rollt. Für Sisyphus ist das Ziel unerreichbar, weil der Felsbrocken immer wieder zurückrollt; für den Perfektionisten ist es unerreichbar, weil es sich um ein bewegliches Ziel handelt.

Jeder Erfolg wird nicht als Erfolg empfunden, weil die Messlatte sofort wieder höher gelegt wird.Dutzende von Forschungsstudien haben Perfektionismus, der anhand von standardisierten klinischen Fragebögen bewertet wurde, sowohl bei Jugendlichen als auch bei Erwachsenen mit Indizes für psychisches Leiden in Verbindung gebracht. Diese Studien haben durchweg signifikante positive Korrelationen zwischen Perfektionismus, insbesondere sozial vorgeschriebenem Perfektionismus, und Angstzuständen, Depressionen, schlechten sozialen Beziehungen und Suizidgedanken gezeigt (Limburg et al., 2017; Lunn et al., 2023; Smith et al., 2018).

Forscher schätzen, dass in letzter Zeit etwa 25 bis 30 % der Jugendlichen in den USA psychisch unter Perfektionismus leiden (Endleman et al., 2022).Es kann gut sein, dass man versucht, das, was man im Leben macht, gut zu machen, aber es ist nicht gut, wenn man sein Selbstwertgefühl davon oder von der Meinung anderer darüber, wie man ist, abhängig macht.Zunehmender Perfektionismus bei Jugendlichen in den letzten Jahrzehnten und die Rolle des empfundenen elterlichen Drucks.

Um festzustellen, ob Perfektionismus bei jungen Menschen im Laufe der Zeit zugenommen hat, haben Thomas Curran und Andrew Hill (2019) alle Forschungsstudien zum Perfektionismus unter College-Studierenden in den USA, Kanada und Großbritannien identifiziert, die zwischen 1989 und 2016 durchgeführt wurden und denselben klinischen Fragebogen (die Multidimensional Perfectionism Scale) zur Bewertung von Perfektionismus verwendeten. Sie fanden 146 Studien mit insgesamt 41.641 Studierenden, die ihre Kriterien erfüllten. Sie werteten die Ergebnisse mit einer statistischen Methode namens „zeitübergreifende Metaanalyse” aus, die die Ergebnisse mehrerer Studien, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten durchgeführt wurden, kombiniert, um Trends im Laufe der Zeit zu erkennen.

Das wichtigste Ergebnis war ein konstanter linearer Anstieg aller drei Formen von Perfektionismus über den Zeitraum von 27 Jahren. Der größte Anstieg – 32 % – war beim sozial vorgeschriebenen Perfektionismus zu verzeichnen. Der Anstieg beim selbst auferlegten Perfektionismus und beim fremdorientierten Perfektionismus betrug 10 % bzw. 16 %.Was könnte der Grund für den starken Anstieg des sozial vorgeschriebenen Perfektionismus sein?

Curran und Hill stellten die Hypothese auf, dass eine wichtige Ursache die Wahrnehmung von Druck durch die Eltern sein könnte. Viele Studien zeigen, dass Eltern in den letzten Jahrzehnten immer direkter in die Überwachung und Kontrolle der Aktivitäten ihrer Kinder und Jugendlichen eingreifen, vor allem wenn es um die schulischen Leistungen und wettbewerbsorientierte Aktivitäten außerhalb der Schule geht (siehe Briefe Nr. 56, Nr. 58 und Nr. 79). Um diese Hypothese zu überprüfen, führten Curran und Hill (2022) zwei weitere Metaanalysen durch.

Die erste umfasste Studien, die den Grad des Perfektionismus junger Menschen mit ihrer Wahrnehmung korrelierten, inwieweit ihre Eltern sie ständig kritisierten oder hohe Erwartungen an sie stellten. Einundzwanzig Studien erfüllten die Einschlusskriterien. Die wichtigsten Ergebnisse waren, dass sowohl elterliche Erwartungen als auch elterliche Kritik stark mit sozial vorgeschriebenem Perfektionismus und mäßig mit selbst auferlegtem und fremdorientiertem Perfektionismus korrelierten. Dieses Ergebnis passt zu der Annahme der Forscher, dass die im Laufe der Zeit gestiegenen Erwartungen der Eltern an ihre Kinder und die kritische Bewertung ihrer Leistungen eine Ursache für den Anstieg des Perfektionismus bei jungen Menschen sind, vor allem des sozial vorgeschriebenen Perfektionismus.

Die zweite zusätzliche Meta-Analyse sollte herausfinden, ob die Wahrnehmung von Kritik und Leistungserwartungen durch die Eltern bei Studierenden in den letzten Jahrzehnten zugenommen hat. Dazu identifizierten sie 82 Studien, die zwischen 1991 und 2021 mit Studierenden in den USA, Kanada und Großbritannien durchgeführt wurden und in denen bewertet wurde, inwieweit die Studierenden angaben, hohe Erwartungen oder Kritik von ihren Eltern zu erfahren. Das wichtigste Ergebnis war, dass beide Faktoren in diesem Zeitraum in etwa linear um insgesamt etwa 34 % zugenommen haben. In Übereinstimmung mit ihrer Hypothese war der Anstieg der wahrgenommenen elterlichen Erwartungen und Kritik in diesem Zeitraum also in etwa gleich hoch wie der Anstieg des sozial vorgeschriebenen Perfektionismus.

Abschließende Gedanken

Die hier beschriebene Studie konzentriert sich auf den Druck, den Eltern auf ihre Kinder ausüben, aber letztendlich geht dieser Druck von größeren sozialen Kräften aus, von denen ich einige in früheren Briefen (z. B. Brief Nr. 58) bereits angesprochen habe. Eltern stehen unter Druck, ihre Kinder unter Druck zu setzen! Ein Großteil dieses Drucks hängt mit dem Bestreben zusammen, Kinder an einer renommierten Hochschule unterzubringen. In einer nationalen Umfrage unter Eltern aus dem Jahr 2020 stimmten 73 % der Aussage zu: „Die Eltern in meiner Gemeinde sind sich im Allgemeinen einig, dass der Besuch einer renommierten Hochschule einer der wichtigsten Faktoren für ein glückliches Leben im Alter ist.“ Und 83 % stimmten der Aussage zu: „Andere denken, dass der schulische Erfolg meiner Kinder ein Spiegelbild meiner Erziehung ist.“ Man kann also verstehen, warum Eltern sich unter Druck gesetzt fühlen, ihre Kinder unter Druck zu setzen. Gleichzeitig stimmten 87 % der Aussage zu: „Ich wünschte, die Kindheit meiner Kinder wäre heute weniger stressig.“ (Wallace, 2023)

In den Fragerunden von Vorträgen, zu denen ich vor Elterngruppen eingeladen wurde, beschreiben Eltern oft ein Gefühl der Gefangenschaft – gefangen zwischen dem, was sie als Druck empfinden, ihre Kinder zu höheren Leistungen anzuspornen, und der Sorge, dass ihre Kinder überfordert und gestresst sind und nicht genug Zeit haben, ihre eigenen Interessen zu entdecken und zu verfolgen. Es kann helfen, sich bewusst zu machen, dass der Besuch einer selektiven Hochschule nachweislich keinen Einfluss auf das spätere Lebensglück und nur einen sehr geringen Einfluss auf das spätere Einkommen hat (siehe Brief Nr. 60). Die Argumente, die der Idee zugrunde liegen, dass „gute Eltern die besten Eltern sind“ (Brief Nr. 57), könnten auch hilfreich sein. Relevant ist hier auch die Studie von Suniya Luthar, die zeigt, dass diejenigen Schüler an „Leistungsschulen“, die psychisch nicht litten, in erster Linie diejenigen waren, deren Eltern sie eindeutig so akzeptierten, wie sie waren, und nicht aufgrund ihrer Leistungen (Brief Nr. 43).

Und jetzt: Was sind deine Fragen und Gedanken zu all dem? Hast du Erfahrungen mit Perfektionismus gemacht, bei dir selbst, bei deinen Lieben oder bei Kollegen, die du gerne teilen möchtest? Dieser Substack ist unter anderem ein Forum für Diskussionen. Deine Geschichten, Ideen und Fragen bereichern diese Briefe für mich und andere Leser.

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Mit freundlichen Grüßen und besten Wünschen,

Peter

Referenzen

Curran, T., & Hill, A.P. (2019). Perfection is increasing over time: A meta-analysis of birth cohort differences from 1989 to 2016. Psychological Bulletin, 145, 410-429.

Curran, T., & Hill, A.P. (2022). Young people’s perceptions of their parents’ expectations and criticism are increasing over time: implications for perfectionism. Psychological Bulletin https://doi.org/10.1037/bul0000347

Endleman, S., Brittain, H., & Vaillancourt,T. (2022). The longitudinal associations between perfectionism and academic achievement across adolescence. International Journal of Behavioral Development, 46, 91-100.

Limburg, K., Watson, H. J., Hagger, M. S., & Egan, S. J. (2017). The relationship between perfectionism and psychopathology: A meta-analysis. Journal of Clinical Psychology, 73(10), 1301–1326. https://doi.org/10.1002/jclp.22435 (In Curran & Hill, 2022.)

Jessica Lunn, J. et al. (2023). Associations between perfectionism and symptoms of anxiety, obsessive-compulsive disorder and depression in young people: a meta-analysis. Cognitive Behaviour Therapy, 52, 460–487 https://doi.org/10.1080/16506073.2023.2211736

Smith, M. M., Sherry, S. B., Chen, S., Saklofske, D. H., Mushquash, C., Flett, G. L., & Hewitt, P. L. (2018). The perniciousness of perfectionism: A meta-analytic review of the perfectionism–suicide relationship. Journal of Personality, 86(3), 522–542. https://doi.org/10.1111/jopy.12333 (In Curran & Hill, 2022.)

Wallace (2023) Never enough. Portfolio/Penguin.