#15. Spieldefizit als Ursache für die Verschlechterung der psychischen Gesundheit von Kindern
Viele Beweise deuten darauf hin, dass Spielmangel eine der Hauptursachen für die Krise der psychischen Gesundheit junger Menschen ist.
In diesem Brief fasse ich den Inhalt eines Artikels zusammen, den der Anthropologe David Lancy, der Entwicklungspsychologe David Bjorklund und ich kürzlich im Journal of Pediatrics veröffentlicht haben. Den vollständigen Bericht, einschließlich Zitaten von Forschungsergebnissen, die die einzelnen Punkte belegen, findest du hier. In diesem Brief verwende ich den Begriff "Kinder" für alle unter 18 Jahren, sofern nicht anders angegeben.
Wir haben den Artikel mit zwei sehr gut belegten und beunruhigenden Fakten begonnen.
Zwei sehr gut bekannte und beunruhigende Fakten
Die Freiheit der Kinder, zu spielen und zu erkunden, hat im letzten halben Jahrhundert stark abgenommen.
Die erste Tatsache ist, dass in den letzten fünf Jahrzehnten in den Vereinigten Staaten die Freiheit der Kinder, zu spielen oder sich unabhängig von der direkten Überwachung und Kontrolle durch Erwachsene zu betätigen, kontinuierlich und insgesamt stark abgenommen hat. Mit jedem Jahrzehnt haben Kinder weniger Freiheit, allein oder mit anderen Kindern abseits von Erwachsenen zu spielen, herumzustreifen und zu erkunden, weniger Freiheit, sich ohne Aufsicht eines Erwachsenen im öffentlichen Raum aufzuhalten, und weniger Freiheit, einen Teilzeitjob zu haben, bei dem sie ihre Fähigkeit zur verantwortungsvollen Selbstkontrolle unter Beweis stellen können. Zu den Ursachen dieses Wandels gehören eine starke Zunahme der gesellschaftlichen Ängste, dass Kinder in Gefahr sind, wenn sie nicht ständig bewacht werden, eine starke Zunahme der Zeit, die Kinder in der Schule und bei Schularbeiten zu Hause verbringen müssen, und eine starke Zunahme der gesellschaftlichen Ansicht, dass Kinder ihre Zeit am besten mit schulähnlichen Aktivitäten unter der Leitung von Erwachsenen verbringen sollten, z. B. mit formellen Sportarten und Unterricht, auch wenn sie nicht in der Schule sind.
Die psychische Gesundheit von Kindern hat sich im letzten halben Jahrhundert stark verschlechtert.
Die zweite unbestrittene Tatsache ist, dass in denselben Jahrzehnten die Angst-, Depressions- und Selbstmordrate unter jungen Menschen enorm gestiegen ist. Anhand von Daten aus klinischen Standardfragebögen, die Kindern im Schulalter im Laufe der Jahrzehnte vorgelegt wurden, haben Forscherinnen und Forscher geschätzt, dass die Raten für das, was wir heute als Major Depression und generalisierte Angststörung bezeichnen, in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts um das 5- bis 8-fache gestiegen sind.
Der vielleicht überzeugendste und beunruhigendste Beweis kommt aus der Forschung zu Selbstmorden und Selbstmordgedanken. Die von den Centers for Disease Control and Prevention zusammengestellten Daten zeigen, dass die Selbstmordrate bei Kindern unter 15 Jahren zwischen 1950 und 2005 um das 3,5-fache und zwischen 2005 und 2020 um das 2,4-fache gestiegen ist. Im Jahr 2019 war Selbstmord die zweithäufigste Todesursache bei Kindern im Alter von 10 bis 15 Jahren, nach unbeabsichtigten Verletzungen (einschließlich tödlicher Verkehrsunfälle). Darüber hinaus ergab die Umfrage des Youth Risk Behavior Surveillance System 2019, dass im vergangenen Jahr 18,8 % der US-amerikanischen Highschool-Schüler/innen ernsthaft einen Selbstmordversuch in Erwägung zogen, 15,7 % einen Selbstmordplan schmiedeten, 8,9 % einen oder mehrere Selbstmordversuche unternahmen und 2,5 % einen Selbstmordversuch unternahmen, der medizinisch behandelt werden musste.
Diese Ergebnisse veranlassten die American Academy of Pediatrics, die American Academy of Child and Adolescent Psychiatry und die Children's Hospital Association dazu, im Jahr 2021 eine gemeinsame Erklärung an die Regierung Biden zu richten, in der sie darauf drängten, die psychische Gesundheit von Kindern und Jugendlichen zu einem "nationalen Notfall" zu erklären.
Gründe für die Annahme, dass der Rückgang der Freiheit eine Hauptursache für den Rückgang der psychischen Gesundheit ist
Man sollte meinen, dass es offensichtlich ist, dass der Entzug des freien Spiels und anderer Freiheiten, unabhängig zu handeln, Kinder ängstlich, depressiv und in manchen Fällen selbstmordgefährdet macht. Wenn man die populäre Presse liest, könnte man meinen, das Problem seien Bildschirme und soziale Medien oder irgendetwas anderes als die Tatsache, dass wir Kinder mehr oder weniger rund um die Uhr eingesperrt haben. Hier sind einige der Beweise, die wir in dem Artikel im Journal of Pediatrics dargelegt haben.
Unmittelbare Auswirkungen von Spiel und anderen unabhängigen Aktivitäten auf das geistige Wohlbefinden.
Die Forschung beweist, was eigentlich auf der Hand liegen sollte: Spielen ist eine direkte Quelle für das Glück von Kindern. Wenn man Kinder bittet, Aktivitäten zu beschreiben, die sie glücklich machen, zeigen oder beschreiben sie Spielszenen. Es gibt auch Untersuchungen, die zeigen, dass Kinder glücklicher werden, wenn sie etwas mehr spielen dürfen, z. B. wenn die Schulen mehr Pausen anbieten. Die Forschung zeigt auch, dass Kinder das Spiel als eine Aktivität betrachten, die sie selbst initiieren und kontrollieren. Wenn ein Erwachsener sie anleitet, ist es kein Spiel. Die Freude am Spiel ist die Freude an der Freiheit von der Kontrolle durch Erwachsene. Andere Untersuchungen zeigen, dass die Zahl der emotionalen Zusammenbrüche und Selbstmorde bei Kindern im Schulalter jeden Sommer deutlich zurückgeht, wenn die Schulen geschlossen sind, und wieder ansteigt, wenn die Schulen wieder öffnen. Während des Sommers haben die Kinder zumindest etwas mehr Gelegenheit zu eigenständigen Aktivitäten als während des Schuljahres. Es gibt auch Belege dafür, dass Jugendliche, die einen Teilzeitjob haben, glücklicher sind als diejenigen, die keinen haben, weil sie durch den Job ein Gefühl der Unabhängigkeit und des Selbstbewusstseins gewinnen.
Langfristige Auswirkungen von Spiel und anderen unabhängigen Aktivitäten auf das psychische Wohlbefinden.
Spielen und andere unabhängige Aktivitäten fördern nicht nur das unmittelbare psychische Wohlbefinden, sondern bauen auch geistige Fähigkeiten und Einstellungen auf, die das zukünftige Wohlbefinden fördern. Die Forschung zeigt, dass Menschen aller Altersgruppen, die einen starken inneren Kontrollpunkt (internal locus of control, LOC) haben, d.h. ein starkes Gefühl, ihre eigenen Probleme lösen und ihr Leben selbst in die Hand nehmen zu können, viel seltener an Angstzuständen und Depressionen leiden als Menschen mit einem schwächeren internen LOC. Um ein starkes internes LOC zu entwickeln, muss eine Person natürlich die Erfahrung machen, dass sie die Kontrolle über ihr Leben hat, was nicht möglich ist, wenn man ständig von anderen überwacht und kontrolliert wird.
In anderen Untersuchungen wurde der Zusammenhang zwischen der Zeit, die Kinder zur Verfügung haben, um ihre Aktivitäten selbst zu steuern, und psychologischen Merkmalen, die die zukünftige psychische Gesundheit vorhersagen, untersucht. Diese Untersuchungen haben gezeigt, dass es einen signifikanten positiven Zusammenhang gibt zwischen der Zeit, die Kleinkinder für selbststrukturierte Aktivitäten (vor allem freies Spiel) zur Verfügung haben, und (1) den Ergebnissen von Tests zur exekutiven Funktionsfähigkeit (Fähigkeit, einen Plan zur Lösung einer Reihe von Problemen zu erstellen und durchzuziehen), (2) Indikatoren für emotionale Kontrolle und soziale Fähigkeiten und (3) den Ergebnissen von Tests zur Selbstregulierung, die zwei Jahre später durchgeführt wurden.
Außerdem haben zwei retrospektive Studien mit Erwachsenen gezeigt, dass diejenigen, die sich an mehr eigenständiges Spielen in ihrer Kindheit erinnern, im Erwachsenenalter glücklicher und erfolgreicher sind als diejenigen, die sich an weniger Unabhängigkeit erinnern. Und Untersuchungen mit College-Studenten haben ergeben, dass diejenigen, deren Eltern zu viel Kontrolle ausüben, psychisch schlechter abschneiden als diejenigen, deren Eltern weniger kontrolliert sind. Diese und andere Korrelationsstudien weisen alle in dieselbe Richtung. Wenn du in jungen Jahren die Möglichkeit hast, dein Leben selbst in die Hand zu nehmen, wird es dir später besser gehen.
Spielen ist das wichtigste Mittel, mit dem Kinder psychologische Bedürfnisse befriedigen, die für die psychische Gesundheit wichtig sind.
Dutzende von Forschungsstudien, die mit Menschen unterschiedlichster Altersgruppen durchgeführt wurden, haben zu dem Schluss geführt, dass die psychische Gesundheit von uns allen von unserer Fähigkeit abhängt, drei psychologische Grundbedürfnisse zu befriedigen - das Bedürfnis nach Autonomie, Kompetenz und Verbundenheit. Die Logik, die dem zugrunde liegt, ist ganz einfach. Um das Gefühl zu haben, unser Leben selbst in der Hand zu haben und den Unebenheiten des Lebens mit Gleichmut begegnen zu können, müssen wir uns frei fühlen, unseren eigenen Weg zu gehen (Autonomie); wir müssen uns ausreichend qualifiziert fühlen, um diesen Weg zu gehen (Kompetenz); und wir müssen Freunde und Kollegen haben, die uns unterstützen, auch emotional (Verbundenheit).
Wie befriedigen Kinder diese psychologischen Bedürfnisse? Sie tun dies durch Spielen und andere selbst gewählte, selbstgesteuerte Aktivitäten. Spielen und andere selbstbestimmte Aktivitäten sind per Definition autonom; solche Aktivitäten bauen Fähigkeiten (Kompetenzen) in Bereichen auf, die den Kindern wichtig sind und die sie auf das Erwachsenenalter vorbereiten (siehe Brief Nr. 5); und solche Aktivitäten sind das wichtigste Mittel, durch das Kinder Freunde finden (Verbundenheit).
Wenn wir Kindern das Spielen und andere unabhängige Aktivitäten vorenthalten, berauben wir sie der Erfahrungen, die sie brauchen, um mit dem Selbstvertrauen und der Fähigkeit aufzuwachsen, ihr eigenes Leben zu führen.
Schlussgedanken
Was können du, ich und andere also dagegen tun? Zu viele Menschen konzentrieren sich auf Drogen und Therapien, als ob mit den Kindern etwas nicht stimmt, das korrigiert werden muss, und nicht genug von uns denken über Prävention nach. Prävention würde bedeuten, den Kindern eine normale Kindheit zurückzugeben. Kinder sind darauf ausgelegt, zu spielen und zu erforschen und werden dadurch immer unabhängiger, je älter sie werden. Ihr Instinkt sagt ihnen, dass etwas ganz und gar nicht stimmt, wenn sie diese Unabhängigkeit nicht haben. Der Brief Nr. 14 zeigt einige Möglichkeiten auf, wie man in der heutigen überfürsorglichen Welt mehr Spiel in das Leben der Kinder bringen kann, aber wir müssen uns auch dafür einsetzen, dass sich die gesellschaftlichen Zwänge, die das Leben der Kinder bestimmen, ändern.
Wenn du mehr über die Forschungsergebnisse, die ich hier beschrieben habe, erfahren möchtest, kannst du unseren Artikel im Journal of Pediatrics lesen.
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