Brief Nr. 65. Die falsche Analogie zwischen problematischer Internetnutzung und Drogenabhängigkeit

Angst entsteht durch falsche Vergleiche eines Gehirns bei Videospielen mit einem Gehirn unter Drogeneinfluss.

Model of dopamine molecule

Liebe Freunde,
in Brief Nr. 64 habe ich kurz sechs Gründe beschrieben, warum die Begriffe „Sucht“ und „Störung“ für das Verständnis und die Behandlung problematischer Internetnutzung schädlich sind. Ich habe diese wie folgt aufgelistet: (1) falsche Analogie zu Substanzabhängigkeiten; (2) Entmachtung der Person, die das Problem hat; (3) Stereotypisierung der Person, die das Problem hat; (4) impliziert, dass das Verhalten das Problem verursacht, obwohl es eine Folge des Problems sein kann; (5) Dämonisierung der Aktivität und Förderung von Verboten, insbesondere für Kinder; und 6) das Problem der Diagnose. In diesem Brief werde ich, teilweise als Antwort auf Kommentare und Fragen zu Brief Nr. 64, näher auf den ersten Punkt dieser Liste eingehen.

Schürt Angst in den Herzen der Eltern

„ES IST 'DIGITALES HEROIN': WIE BILDSCHIRME KINDER ZU PSYCHOTISCHEN JUNKIES MACHEN.“

So lautete die Überschrift eines Artikels des Psychiaters Dr. Nicholas Kardaras in der New York Post (27. August 2016). Der Artikel wurde mir kurz nach seiner Veröffentlichung von mehreren besorgten Eltern zugeschickt. Er wirkt wie eine eindringliche Warnung an die Eltern vor den Gefahren, die für Kinder von allen Arten von Aktivitäten ausgehen, bei denen „Bildschirme“ zum Einsatz kommen, insbesondere aber von Videospielen.

Der Artikel begann mit der möglicherweise erfundenen Geschichte einer Mutter, die ihrem kleinen Sohn wider besseren Wissens ein iPad kaufte und ihm erlaubte, das beliebte Spiel Minecraft zu spielen (ein gewaltfreies Bauspiel, das Kinder und Erwachsene jeden Alters anspricht). Die Geschichte ging weiter und erzählte, dass die Mutter eines Abends ins Schlafzimmer des Jungen ging, ... „Sie fand ihn aufrecht in seinem Bett sitzend, mit weit aufgerissenen Augen, die in die Ferne starrten, während sein leuchtendes iPad neben ihm lag. Er schien in Trance zu sein. Außer sich vor Panik musste Susan den Jungen wiederholt schütteln, um ihn aus seiner Starre zu reißen. Verzweifelt konnte sie nicht verstehen, wie ihr einst gesunder und glücklicher kleiner Junge so spielsüchtig werden konnte, dass er in einen katatonischen Stupor verfiel."

Huch.

Der Artikel fuhr fort: “Wir wissen jetzt, dass diese iPads, Smartphones und Xboxen eine Form der digitalen Droge sind. Neuere bildgebende Untersuchungen des Gehirns zeigen, dass sie den frontalen Kortex des Gehirns – der die exekutive Funktion, einschließlich der Impulskontrolle, steuert – auf genau die gleiche Weise beeinflussen wie Kokain.“ Obwohl Kardaras diese schrecklichen Auswirkungen auf alle Arten der Bildschirmnutzung zurückführte, hob er Videospiele besonders hervor, als er schrieb: „Das ist richtig – das Gehirn deines Kindes auf Minecraft sieht aus wie ein Gehirn auf Drogen.“

Kardaras' Artikel ist der abstruseste der Panikmache-Artikel, die ich gesehen habe, aber er ist bei weitem nicht der einzige, den ich gesehen habe, sowohl vor als auch nach der Veröffentlichung dieses Artikels. Der Eindruck, den ich von den Reaktionen der Eltern bekomme, ist, dass die gruseligsten Artikel diejenigen sind, die sagen oder implizieren, dass Videospiele oder die Nutzung sozialer Medien das Gehirn auf die gleiche Weise beeinflussen wie Suchtmittel.

Die irreführende Dopamin-Theorie der Sucht

Der wissenschaftliche Anstrich hinter der ursprünglichen Behauptung, dass Videospiele wie eine Droge wirken, stammt größtenteils aus einer Forschungsstudie aus dem Jahr 1998, in der acht erwachsene Männer an einen PET-Gehirnscanner (Positronen-Emissions-Tomographie) angeschlossen wurden und dann 50 Minuten lang ein Videospiel spielten und weitere 50 Minuten nichts taten (Koepp et al, 1998). Mithilfe eines radioaktiven Tracers konnten die Forscher die Menge des Neurotransmitters Dopamin abschätzen, die in einem bestimmten Gehirnbereich, dem Striatum, unter beiden Bedingungen freigesetzt wurde. Sie stellten fest, dass während des Spielens etwa doppelt so viel Dopamin freigesetzt wurde wie in der Zeit, in der die Teilnehmer nur auf einen leeren Bildschirm schauten.

Der Artikel, in dem die Studie beschrieben wird, macht deutlich, dass die Forschung nichts mit Sucht zu tun hatte und sich nicht einmal grundsätzlich mit Videospielen befasste. Frühere Untersuchungen an Labortieren hatten gezeigt, dass Dopamin im Striatum freigesetzt wird, wenn ein Tier eine motivierende Aufgabe ausführt, wie z. B. das Drücken eines Hebels für eine Futterbelohnung. Der Zweck der PET-Studie bestand darin, zu untersuchen, ob dies auch bei Menschen der Fall ist. Das Videospiel – ein einfaches Spiel, bei dem ein digitaler Panzer durch eine Reihe von Hindernissen gesteuert werden musste – wurde verwendet, weil es etwas war, das die Teilnehmer tun konnten, während sie an den PET-Scanner angeschlossen waren. Um sicherzustellen, dass es sich um eine motivierende Aufgabe handelte, die in gewisser Weise mit den Aufgaben bei Tieren vergleichbar war, teilten die Forscher den Teilnehmern mit, dass sie eine finanzielle Belohnung erhalten würden, wenn es ihnen gelänge, den Panzer durch die Barrieren zu bringen. Die Studie bestätigte, was bereits aus Tierversuchen bekannt war, und lieferte weitere Belege für die Theorie, dass striatales Dopamin sowohl bei Menschen als auch bei anderen Tieren an zielgerichtetem Verhalten beteiligt ist.

Eine bedauerliche Folge der Studie ist, dass einige Leute (die, wie ich vermute, die Studie nicht gelesen, sondern nur Berichte darüber gehört haben) die Tatsache aufgegriffen haben, dass die Forscher zufällig ein Videospiel als Aufgabe verwendet haben und dass Suchtmittel wie Heroin, Kokain und Amphetamin ebenfalls die Freisetzung von Dopamin im Striatum verursachen, und diese Fakten dann dazu verwendet haben, ihre Behauptung zu untermauern, dass Videospiele süchtig machen. Wenn die striatale Freisetzung von Dopamin in dem von diesen Forschern festgestellten Ausmaß tatsächlich eine Sucht verursachen würde, würde natürlich jede zielgerichtete Aktivität eine Sucht verursachen.

Niemand weiß mit Sicherheit, dass die Dopaminausschüttung ein entscheidender Aspekt des Suchtpotenzials ist, selbst bei den eben genannten Drogen, da es hierzu unterschiedliche Ergebnisse gibt. Aber wie viele Forscher bereits betont haben, wird die Menge an Dopamin, die als Reaktion auf diese Drogen freigesetzt wird, aus Tierversuchen auf einen viel höheren und länger anhaltenden Wert geschätzt als die Menge, die in dieser Studie mit einem Videospiel freigesetzt wurde (Etchells, 2024).

Diese Geschichte veranschaulicht einen allgemeineren Punkt über moralische Panik. Während einer solchen Panik nehmen Kreuzritter oft wissenschaftliche Erkenntnisse, die aus dem Zusammenhang gerissen werden könnten, als Beweis für ihre Überzeugung und übertreiben sie maßlos. Wenn die übertriebene Geschichte oft genug wiederholt wird, beginnen sogar einige Wissenschaftler, die sich nicht die Mühe machen, die Originalartikel noch einmal zu lesen, an die Geschichte der Angstmacher zu glauben.

Ich sollte als kleine Abschweifung hinzufügen, dass die Forschung in den letzten 15 Jahren die ursprüngliche Geschichte über die Rolle von Dopamin bei belohnendem Verhalten stark verändert hat. In der Boulevardpresse sehen wir immer noch Ausdrücke wie „Dopaminrausch“, um jede belohnende Erfahrung zu bezeichnen (z. B. hier), oder Dopamin wird als „Glücksbotenstoff“ beschrieben. Tatsächlich zeigen Forschungsergebnisse jedoch, dass Dopamin an vielen Signalwegen im Gehirn beteiligt ist, viele Funktionen erfüllt und nicht für das Erleben von Freude unerlässlich ist. Ich muss gestehen, dass auch ich vor Jahren in einem meiner Blogbeiträge auf Psychology Today den Fehler begangen habe, zu behaupten, dass die Dopaminübertragung dem Erleben von Freude zugrunde liegt.

Mehrere Forschungsstudien haben gezeigt, dass die Blockierung der Dopaminübertragung durch ein Medikament das Glücksgefühl beim Menschen nicht verringert und auch bei Labortieren nicht verringert (wie anhand ihrer Gesichtsausdrücke beurteilt). Die Forschung zeigt wiederholt, dass die Blockierung von Dopamin den Drang, nach Belohnungen zu suchen, verringert, insbesondere wenn viel Aufwand erforderlich ist, aber nicht die angenehme Wirkung einer Belohnung. Anders ausgedrückt: Alles, was du tust und das viel Aufwand und Aufmerksamkeit erfordert, wird durch neuronale Systeme in deinem Gehirn gefördert, die Dopamin beinhalten. Wenn du dich für solche Forschungsarbeiten interessierst, findest du hier eine aktuelle, umfassende Übersicht darüber.

Welche Auswirkungen hat Videospielen auf das Gehirn?

Etwa zur gleichen Zeit, als Kardaras' Schreckensartikel veröffentlicht wurde, veröffentlichten der Neurowissenschaftler Marc Palaus und seine Kollegen (2017) eine systematische Übersicht über alle Forschungsarbeiten, die sie finden konnten – abgeleitet aus insgesamt 116 veröffentlichten Artikeln – über die Auswirkungen von Videospielen auf das Gehirn, die durch Gehirnscans mittels funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) untersucht wurden. Die Ergebnisse sind das, was jeder, der mit Hirnforschung vertraut ist, erwarten würde. Spiele, die die Sehschärfe und Aufmerksamkeit erfordern, aktivieren Teile des Gehirns, die der Sehschärfe und Aufmerksamkeit zugrunde liegen. Spiele, die das räumliche Gedächtnis erfordern, aktivieren Teile des Gehirns, die am räumlichen Gedächtnis beteiligt sind, und Spiele, die die Entscheidungsfindung erfordern, aktivieren Teile des Gehirns, die an der Entscheidungsfindung beteiligt sind. Und so weiter.

Tatsächlich weisen einige der von Palaus und seinen Kollegen untersuchten Forschungsarbeiten sowie neuere Forschungsarbeiten darauf hin, dass das Spielen nicht nur zu vorübergehender Aktivität in vielen Gehirnbereichen führt, sondern im Laufe der Zeit auch zu langfristigem Wachstum und erhöhter Effektivität zumindest einiger dieser Bereiche führen kann. Ausgiebiges Spielen kann das Volumen des rechten Hippocampus und des entorhinalen Cortex vergrößern, die am räumlichen Gedächtnis und der Navigation beteiligt sind. Es kann auch das Volumen der präfrontalen Regionen des Gehirns vergrößern, die an der exekutiven Funktion beteiligt sind, einschließlich der Fähigkeit, Probleme zu lösen und begründete Entscheidungen zu treffen.

Solche Ergebnisse stimmen mit mehreren Studien überein, die zeigen, dass Videospiele grundlegende Wahrnehmungs- und kognitive Fähigkeiten verbessern (siehe meine Zusammenfassung hier und eine neuere veröffentlichte Übersicht hier). Dein Gehirn ist in diesem Sinne wie dein Muskelsystem. Wenn du bestimmte Teile davon trainierst, werden diese Teile größer und leistungsfähiger. Ja, Videospiele können das Gehirn verändern, aber die dokumentierten Effekte sind positiv, nicht negativ.
Videospiele sind, wie viele andere geistig anspruchsvolle Aktivitäten, eine Übung für das Gehirn, genauso wie ein aktives Spiel im Freien eine Übung für den Körper ist.

Ich habe mich hier auf Videospiele konzentriert, weil dazu mehr Forschung betrieben wurde, aber in der Boulevardpresse wirst du Behauptungen oder Andeutungen lesen, dass die Dopaminausschüttung während der Nutzung sozialer Medien der „Social-Media-Sucht“ zugrunde liegt. Die falsche Dopamin-Geschichte geht weiter. Ich werde in zukünftigen Briefen mehr über soziale Medien schreiben.

Weitere Gedanken

Natürlich soll nichts von dem, was ich hier gesagt habe, implizieren, dass Videospiele und die Nutzung sozialer Medien immer nur positive Auswirkungen haben. Es ist vernünftig, von „problematischem“ Spielen oder der Nutzung sozialer Medien zu sprechen. Wir sollten es nur nicht als „Sucht“ bezeichnen und so tun, als wäre es wie eine Drogenabhängigkeit, bei der eine körperliche Abhängigkeit und schmerzhafte Entzugserscheinungen auftreten. Ich finde es in Ordnung, solche problematischen Verhaltensweisen als „Zwänge“ zu bezeichnen, und in einem zukünftigen Brief werde ich vielleicht Strategien zum Umgang mit Zwängen besprechen.

Bitte zögert nicht, unten einen Kommentar zu hinterlassen. Eure Fragen, Gedanken, Geschichten und Meinungen werden von mir und anderen Lesern geschätzt und respektvoll behandelt, unabhängig davon, inwieweit wir zustimmen oder nicht. Die Kommentare der Leser tragen zum Wert dieser Briefe für alle bei.

Wenn ihr „Play Makes Us Human“ noch nicht abonniert habt, abonniert es jetzt und informiert andere, die daran interessiert sein könnten. Wenn ihr euch anmeldet, erhaltet ihr eine E-Mail-Benachrichtigung über jeden neuen Leserbrief. Wenn ihr derzeit ein kostenloses Abonnement habt, könnt ihr ein kostenpflichtiges Abonnement für nur 50 $ pro Jahr (oder besser noch ein „Gründungsabonnement“ für 100 $) abschließen. Ich verwende alle Mittel, die mir aus bezahlten Abonnements zufließen, um gemeinnützige Organisationen zu unterstützen, die sich dafür einsetzen, mehr Spiel und Freiheit in das Leben von Kindern zu bringen.

Mit freundlichen Grüßen und den besten Wünschen,
Peter

Quellen:

Etchells, P. (2024). Unlocked: The real science of screen time (and how to spend it better). London: Little Brown.

Koepp, M. J. et al (1998). Evidence for striatal dopamine release during a video game. Nature, 393, 266-268.

Palaus, M., et al (2017). Neural basis of video gaming: A systematic review. Frontiers of Human Neuroscience, 11, article 248. doi: 10.3389/fnhum.2017.00248. eCollection.