D5. Warum sind die Selbstmorde unter Jugendlichen von 2008 bis 2019 so stark angestiegen?
Vieles spricht dafür, dass No Child Left Behind und Common Core einen Anstieg von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmorden bei jungen Menschen verursacht haben.
Liebe Freunde,
Dies ist der fünfte Teil meiner Briefserie D, in der es darum geht, die Ursachen für die Veränderungen der Selbstmordraten unter US-Jugendlichen von 1950 bis heute zu verstehen, die in der folgenden Grafik dargestellt sind
In Brief D1 habe ich die Grafik vorgestellt und die Leserinnen und Leser um ihre Theorien zu möglichen Ursachen für die dargestellten Veränderungen der Selbstmordraten gebeten. In Brief D2 habe ich die geschlechtsspezifischen Unterschiede in der Selbstmordrate erörtert (die bei Jungen viel höher ist als bei Mädchen) und Beweise dafür vorgelegt, dass der kontinuierliche Anstieg der Selbstmorde von 1950 bis 1990 darauf zurückzuführen ist, dass es in diesem Zeitraum immer weniger Möglichkeiten für Kinder gab, sich auf die Art von unabhängigen Aktivitäten einzulassen, die sowohl für das unmittelbare Glück als auch für die Entwicklung von Mut, Selbstvertrauen und Handlungskompetenz wichtig sind, um die Herausforderungen des Lebens zu meistern, ohne daran zu zerbrechen. In Brief D4 vertiefte ich die Botschaft von D2, indem ich die gesellschaftlichen Veränderungen zwischen 1950 und 1990 beschrieb, die den Kindern nach und nach die Unabhängigkeit und Freiheit nahmen, die sie früher genossen hatten.
In Brief D3 habe ich Gründe für die Annahme dargelegt, dass der Rückgang der Selbstmorde zwischen 1990 und etwa 2005 zumindest teilweise auf die Verfügbarkeit von Computertechnologie und Videospielen zurückzuführen ist, die Kindern und Jugendlichen ein neues Gefühl von Freiheit, Aufregung, Beherrschung und sozialer Verbundenheit vermittelten und so ihre psychische Gesundheit verbesserten.
In diesem Brief stelle ich nun eine Theorie über den letzten Teil der Selbstmordkurven in der Grafik auf, nämlich den starken Anstieg der Selbstmorde von 2008 bis 2019 (dem Jahr kurz vor der COVID-Pandemie).
Meine Theorie besagt, dass die Schulzeit in diesem Zeitraum viel stressiger und schädlicher für die psychische Gesundheit war als zuvor, was zu einem Anstieg von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmord unter Schülern führte. Die schädlichen Veränderungen in der Schule resultieren aus dem No Child Left Behind (NCLB)-Gesetz, das 2002 in den USA in Kraft trat, und der Common Core Standards Initiative, die von der US-Regierung 2010 als Folge des NCLB eingeführt wurde.
Zur Untermauerung dieser Theorie präsentiere ich hier Belege dafür, dass (a) NCLB und Common Core die Schule tatsächlich in einer Weise verändert haben, die den Spaß verringert und den Druck erhöht hat; (b) Kinder und Jugendliche selbst ihr hohes Maß an Stress und Angst eher auf den schulischen Druck zurückführen als auf andere Ursachen; (c) die Raten der Selbstmordversuche und -taten von Schülerinnen und Schülern während der Schulzeit viel höher sind als in der schulfreien Zeit; und (d) akademisches Training und Tests in der Vorschule und im Kindergarten - ausgelöst durch NCLB und Common Core - langfristige schädliche Auswirkungen auf die Entwicklung der Kinder haben.
No Child Left Behind und Common Core haben die angenehmen Aspekte der Schule reduziert und die stressigen Aspekte verstärkt.
Forscherinnen und Forscher, die die Auswirkungen von NCLB und Common Core untersucht haben, haben übereinstimmend darauf hingewiesen, dass diese Maßnahmen die Art der Schulbildung deutlich verändert haben. Sie brachten einen strengeren Lehrplan und anspruchsvolle Tests an die meisten Schulen, und die Tests wurden nicht mehr nur zur Bewertung der Schüler/innen, sondern auch zur Bewertung der Lehrkräfte und des gesamten Schulsystems verwendet. Die Lehrkräfte fühlten sich nicht mehr frei, die Methoden und Inhalte ihres Unterrichts an die Interessen und Bedürfnisse ihrer Schüler/innen anzupassen. Sie fühlten sich nun gezwungen, so zu unterrichten, dass sie hoffentlich bessere Ergebnisse bei den vorgeschriebenen Tests erzielen würden.
In dem Glauben, dass mehr Unterrichtszeit zu besseren Ergebnissen führen würde, wurden an vielen Schulen die Pausen und Fächer, für die es keine Prüfungsvorgaben gab, wie Musik und Kunst, reduziert oder ganz gestrichen. Laut einer Umfrage der Centers for Disease Control and Prevention (2015) betrug die durchschnittliche tägliche Pausenzeit (einschließlich der Pausen in Verbindung mit der Mittagspause) an US-Grundschulen im Jahr 2014 nur noch 26,9 Minuten, und einige Schulen hatten überhaupt keine Pausen mehr.
In Berichten darüber, wie sich der Schulunterricht in der Zeit nach diesen staatlichen Eingriffen verändert hat, wird regelmäßig darauf hingewiesen, dass die kreativen und unterhaltsamen Aktivitäten abgenommen haben und der Schwerpunkt verstärkt auf dem Üben für die anspruchsvollen Tests liegt. Ein Rezensent (Will, 2019) schrieb: "Lehrerinnen und Lehrer sagen, dass sie das Gefühl haben, dass der Unterricht vorschriftsmäßiger geworden ist und es weniger Raum für Kreativität gibt. Einige sagen, dass der intensive Fokus auf standardisierte Testergebnisse und Schülerdaten den Aufbau von Beziehungen im Klassenzimmer erschwert hat."
Ein anderer Rezensent (Jarrett, 2019) schrieb: "Ich finde die aktuelle Situation traurig. Sie ist lähmend, besonders in Schulen in Armutsvierteln. Es gibt nur sehr wenig Spaß. Diese Schulen stehen unter dem Druck, die Testergebnisse zu verbessern, und verbringen zu viel Zeit mit "Skill and Drill"-Testvorbereitungsaktivitäten. In einigen dieser Schulen hängen die Gehälter der Lehrer/innen von den Testergebnissen der Schüler/innen ab, was einige Lehrer/innen dazu veranlasst, für den Test zu unterrichten und viele Hausaufgaben zu machen, in der Hoffnung, dass die Testergebnisse steigen."
In Umfragen sagen Kinder, dass die Schule die Hauptursache für ihren Kummer ist.
In der humanistischen Psychotherapie gibt es ein altes Sprichwort, das in etwa so lautet: "Wenn du wissen willst, was jemanden bedrückt, frag ihn." Was die Zunahme von Angst und Depression bei Kindern in den letzten Jahren angeht, haben Erwachsene eine Vielzahl von Vermutungen aufgestellt, die auf ihren eigenen Annahmen basieren. Aber wenn du die Kinder selbst fragst, bekommst du eine bemerkenswert einheitliche Antwort. Was sie stört, ist die Schule. Hier sind die Ergebnisse der relevanten systematischen nationalen Umfragen, die ich finden konnte und die alle nach der Einführung des Common Core durchgeführt wurden:
- In einer 2019 veröffentlichten Umfrage von Pew Research, in der Jugendliche nach dem Druck gefragt wurden, dem sie und ihre Altersgenossen ausgesetzt sind, antworteten 61 %, dass "gute Noten in der Schule" "viel" Druck verursachen und weitere 27 % sagten, dass es "etwas" Druck verursacht. Kein anderer Grund kam bei den Antworten der Jugendlichen auch nur annähernd an diese Zahlen heran.
- In einer Harris-Umfrage aus dem Jahr 2023, in der Kinder im Alter von 9 bis 13 Jahren zu ihren häufigsten Sorgen befragt wurden, nannten 64 % die Sorge um die schulischen Leistungen. Keine andere Sorge kam an dieses Niveau heran.
- Eine große, demografisch ausgewogene Umfrage zum Thema "Stress in Amerika", die 2013 von der American Psychological Association durchgeführt wurde, kam zu dem Schluss, dass Teenager in der Schule die am meisten gestressten Menschen im Land sind. In der Umfrage nannten 83% der Jugendlichen den schulischen Druck als Ursache für ihren Stress. Die zweitwichtigste Ursache war für 69% der Befragten "ein gutes College zu finden oder zu entscheiden, was sie nach der High School machen wollen". Nichts anderes kam dem nahe. Ebenso aufschlussreich war die Feststellung, dass bei einer Umfrage während des Schuljahres 27% der Jugendlichen angaben, in letzter Zeit "extremen Stress" erlebt zu haben, während es bei einer Umfrage in den Sommerferien nur 13% waren.
Interviews und eine Facebook-Umfrage von National Public Radio im Jahr 2013 unter Jugendlichen und Eltern über die Ursachen von Stress bei Jugendlichen untermauerten die oben genannten statistischen Ergebnisse. Hier sind einige Beispiele:
Eine Schülerin der High School war am Boden zerstört, als sie erfuhr, dass sie keine perfekte 4,0 auf ihrem Zeugnis hatte. Die Mutter berichtete: "Sie hatte einen totalen Nervenzusammenbruch und weinte stundenlang; ich konnte ihre Reaktion nicht fassen."
Auf die Facebook-Frage zum Thema Stress schrieb eine 16-Jährige: "Dieses Jahr verbringe ich etwa 12 Stunden pro Tag mit Schularbeiten. Ich bin gerade zu Hause, weil ich mich vor Stress so krank gefühlt habe, dass ich nicht in der Schule sein konnte. Wie du siehst, ist das ein großer Teil meines Lebens!"
Ein anderer schrieb über den Stress in der Schule: "Es ist ein Problem, das von den meisten Menschen einfach weggewischt wird. Es gibt diese Mentalität: 'Dir geht es doch gut, warum beschwerst du dich dann?'" Diese Schülerin schrieb weiter, dass sie bereits in der Mittelstufe Stresssymptome verspürte und in der Oberstufe mit einer Panikstörung und einer generalisierten Angststörung diagnostiziert wurde.
Und ein anderer schrieb: "Die Eltern sind das Schlimmste an der ganzen Sache. Alles, was ich höre, ist: 'Streng dich an, du bist ein kluges Kind, ich weiß, dass du es in dir hast, und wenn du aufs College gehen willst, musst du dich mehr anstrengen.' Das ist eine Qual."
Ein weiterer Beweis für die Rolle des schulischen Drucks bei psychischen Zusammenbrüchen von Jugendlichen sind die Untersuchungen von Suniya Luthar und ihren Kollegen, die zeigen, dass die Häufigkeit von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmordversuchen bei Schülerinnen und Schülern an "High-Performance-Schulen" viel höher ist als bei denen an normalen Schulen. Leistungsstarke Schulen wurden von den Forschern als solche definiert, an denen die Testergebnisse besonders hoch sind und ein großer Prozentsatz der Absolventen auf Elite-Colleges geht. An solchen Schulen ist der akademische Druck besonders hoch und damit auch die Rate an Ängsten, Depressionen und Selbstmordgedanken. Mehr über Luthars Forschung erfährst du in meinem Beitrag in Psychology Today hier.
Der Druck auf die Schüler/innen entsteht nicht nur durch die Arbeitsbelastung in der Schule, sondern vor allem durch die ständige Bewertung ihrer Leistungen und die Wahrnehmung, dass ihr Selbstwert davon abhängt, wie gut sie in der Schule sind. Viele sind der Überzeugung, dass eine schlechte Note, selbst in einem einzigen Kurs, ihre Zukunft zerstören wird.
Die Zahl der Selbstmorde und Selbstmordversuche von Schülern sinkt, wenn keine Schule stattfindet.
Untersuchungen der letzten Jahre haben gezeigt, dass die Raten von psychischen Zusammenbrüchen und Selbstmordversuchen bei Schülerinnen und Schülern in den Monaten und Wochen, in denen Schule stattfindet, viel höher sind als in den Schulferien.
Collin Lueck und seine Kollegen (2015) haben die Zahl der psychiatrischen Besuche in einer großen pädiatrischen Notfallambulanz in Los Angeles für die Jahre 2009-2012 wöchentlich aufgelistet. Sie fanden heraus, dass die Zahl der Besuche in den Wochen, in denen Schule stattfand, um 118 % höher war als in den Wochen, in denen keine Schule stattfand. Mit anderen Worten: Die Zahl der psychiatrischen Notfallbesuche war in den Schulwochen mehr als doppelt so hoch wie in den schulfreien Wochen. Nicht nur in den Sommerferien, sondern auch in den Schulferienwochen während des restlichen Jahres gab es einen starken Rückgang solcher Notfälle. Die Forscherinnen und Forscher stellten außerdem fest, dass die Zahl der Notfälle in den Schulwochen während des vierjährigen Untersuchungszeitraums kontinuierlich anstieg, in den Ferienwochen jedoch nicht. Das passt zu der Annahme, dass die Schule von 2009 bis 2012 mit jedem Jahr stressiger wurde, das Leben außerhalb der Schule aber nicht.
Youngran Kim und Kollegen (2023) nutzten eine große Datenbank mit Krankenversicherungsansprüchen, um für die Jahre 2016 bis 2021 die monatlichen Raten der psychiatrischen Notfallaufnahmen wegen Suizidgedanken oder -versuchen bei Jugendlichen im Alter von 13 bis 18 Jahren und Kindern im Alter von 10 bis 12 Jahren im ganzen Land zu ermitteln. Die Ergebnisse sind in der Abbildung unten dargestellt, die dem Forschungsbericht entnommen wurde. Wie du siehst, waren die Raten der Notfallbesuche bei Jugendlichen viel höher als bei jüngeren Kindern, aber bei beiden Gruppen waren die Raten in den Schulmonaten viel höher als in den Ferienmonaten Juni, Juli und August
In dieser Grafik fällt auf, dass die Einweisungsrate im Jahr 2020 im Gegensatz zu anderen Jahren im März, April und Mai stark gesunken ist. Das waren die Monate, in denen die meisten Schulen wegen COVID geschlossen waren, und mehrere Forschungsstudien (die ich hier besprochen habe) haben gezeigt, dass sich die psychische Gesundheit der Schüler/innen in diesen Monaten insgesamt verbessert hat. Diese Beobachtung steht im Gegensatz zu den düsteren Vorhersagen mancher, dass die Schließung psychisch verheerende Folgen für die Kinder haben würde, deckt sich aber mit anderen Belegen dafür, dass sich die psychische Gesundheit der Schülerinnen und Schüler verbessert, wenn keine Schule stattfindet.
In einer großen Studie für das National Bureau of Economic Research untersuchten Benjamin Hansen und Kollegen (2022, hier) die Selbstmordraten von Teenagern über Jahre hinweg Monat für Monat. Sie fanden bei den tatsächlichen Selbstmorden ein ähnliches Muster wie bei den Selbstmordversuchen. Die Selbstmordraten waren in den Schulmonaten viel höher als in den Ferienmonaten. Indem sie die Selbstmordraten in verschiedenen Bezirken des Landes verglichen, zeigten sie, dass der Zeitpunkt des Anstiegs der Selbstmorde eng mit dem Zeitpunkt der Schuleröffnung übereinstimmte. In Gebieten, in denen die Schulen im August eröffnet wurden, stiegen die Selbstmorde im August an. In Gebieten, in denen die Schulen im September eröffnet wurden, begannen die Selbstmorde im September zu steigen. Sie fanden auch heraus, dass die Selbstmorde von Jugendlichen Mitte März 2020, als die Schulen wegen des COVID geschlossen wurden, stark zurückgingen und bis zur Wiedereröffnung der Schulen im darauffolgenden Schuljahr niedrig blieben.
In der Grafik oben in diesem Brief kannst du einen kurzen Rückgang der Selbstmordraten von 2019 bis 2020 sehen. Dieser Rückgang spiegelt den Rückgang der Selbstmorde von Jugendlichen in den Monaten der Schulschließungen wider.
Es ist erwiesen, dass akademische Förderung in der Vorschule und im Kindergarten langfristige Schäden verursacht.
Um den Schaden, den NCLB und Common Core für die psychische Gesundheit von Kindern anrichten, vollständig zu verstehen, müssen wir auch berücksichtigen, wie sich Kindergarten und Vorschule durch diese staatlichen Maßnahmen verändert haben. Während der Kindergarten früher in erster Linie ein Ort war, an dem Kinder spielen und sich daran gewöhnen konnten, von zu Hause weg zu sein und mit anderen Kindern zusammen zu sein, wurde er nach NCLB und Common Core zunehmend zu einem Ort, an dem Kinder die literarischen und rechnerischen Fähigkeiten erwerben sollten, die früher in der ersten Klasse eingeführt wurden (Repko-Erwin, 2017). Und jetzt wird in vielen Vorschulen sogar von den Kleinsten verlangt, dass sie täglich mehrere Stunden mit "akademischer" Sitzarbeit verbringen, in dem Glauben, dass dies notwendig ist, um sie auf die Anforderungen im Kindergarten vorzubereiten!
Ich werde oft zu Konferenzen von Vorschul- und Kindergärtnerinnen und -gärtnern eingeladen, und viele der Anwesenden äußern sich empört und angewidert über das, was sie den kleinen Kindern in ihren Klassenzimmern antun müssen. Viele der besten Lehrkräfte haben gekündigt. Über die Reaktionen der Lehrkräfte auf diese Veränderungen habe ich bereits hier und hier ausführlich berichtet.
Alle Studien, die ich finden konnte und die die langfristigen Auswirkungen einer solchen frühen akademischen Bildung untersuchen, haben ergeben, dass die Auswirkungen negativ sind. Experimente, in denen Schüler/innen, die eine akademische Vorschule oder einen akademischen Kindergarten besucht haben, mit denen verglichen wurden, die eine spielerische Vorschule oder einen spielerischen Kindergarten besucht haben, haben routinemäßig gezeigt, dass erstere ab der dritten Klasse sozial, emotional und sogar akademisch benachteiligt sind. Einige dieser Studien habe ich hier und hier besprochen.
Die strengste und am besten kontrollierte Studie dieser Art befasste sich mit einem akademisch orientierten Vorschulprogramm in Tennessee, das für Kinder aus Familien unterhalb der Armutsgrenze konzipiert war. Da mehr Familien ihre Kinder für das Programm anmeldeten, als untergebracht werden konnten, wurde per Zufallsprinzip ausgelost, wer an dem Programm teilnahm und wer nicht. Dies bot die perfekten Voraussetzungen für ein kontrolliertes Experiment. Forscher/innen der Vanderbilt University verfolgten die Kinder beider Gruppen in den folgenden Schuljahren bis zur sechsten Klasse (Durkin et al., 2022).
Das wichtigste Ergebnis war, dass die Kinder, die an dem Programm teilgenommen hatten, in der sechsten Klasse in allen Bereichen schlechtere Leistungen erbrachten als die Kinder, die nicht an dem Programm teilgenommen hatten. Sie schnitten bei allen akademischen Leistungstests (in Lesen, Mathematik und Naturwissenschaften) schlechter ab. Vor allem aber war die Wahrscheinlichkeit, dass bei ihnen in der 6. Klasse eine Lernstörung diagnostiziert wurde, fast doppelt so hoch wie bei denjenigen, die nicht an dem Programm teilnahmen. Außerdem zeigten sie deutlich mehr Verhaltensprobleme, einschließlich Regelverstößen und Prügeleien in der Schule, als die Teilnehmer der Kontrollgruppe.
Es scheint mir durchaus möglich, dass der Zwang, sich an die neuen Vorschul- und Kindergartenlehrpläne zu halten, für einige Kinder ein traumatischer Kindesmissbrauch ist, der ihnen das Gefühl gibt, zu versagen und sie in der Schule und vielleicht auch in anderen Bereichen des Lebens ausbrennt, bevor sie überhaupt richtig angefangen haben. Es würde mich nicht überraschen, wenn die Kinder im Vorschulprogramm von Tennessee, die jetzt Teenager sind, eher selbstmordgefährdet sind als die Kinder, die in diesem Jahr in ihren wirtschaftlich verarmten Familien zu Hause geblieben sind.
Fazit und weitere Überlegungen
Die Schulpflicht, bei der Schüler/innen gezwungen werden, auf eine Art und Weise zu lernen (oder zu lernen), die nicht ihren natürlichen Lerngewohnheiten entspricht, war noch nie gut für die psychische Gesundheit von Kindern und Jugendlichen (siehe Gray, 2013). Aber die Veränderungen, die durch No Child Left Behind und Common Core herbeigeführt wurden, haben die Schulen in dieser Hinsicht eindeutig schlechter gemacht, als sie vorher waren. Die Berichte von Kindern und Jugendlichen und die Häufigkeit von psychischen Zusammenbrüchen und Selbstmorden während der Schulzeit machen deutlich, dass die Schule zu einer Hauptquelle, wenn nicht sogar zur Hauptursache für psychische Probleme amerikanischer Kinder und Jugendlicher geworden ist.
Diese Schlussfolgerung ist für die meisten Erwachsenen in unserer Gesellschaft schwer zu akzeptieren. Die meisten Erwachsenen würden die Probleme junger Menschen lieber auf fast alles andere zurückführen. Die Forschungsstudien, die ich in diesem Brief beschrieben habe, werden in der populären Presse fast nie erwähnt. Über einen winzigen Zusammenhang zwischen der Nutzung sozialer Medien und Angstzuständen bei Mädchen wird in der Presse mit zum Teil dramatischen Schlagzeilen berichtet, aber über eine Studie, die zeigt, dass 83 % der Jugendlichen den Druck in der Schule als Hauptursache für ihre Probleme angeben, weit mehr als jede andere Ursache, oder dass die Zahl der psychischen Zusammenbrüche und Selbstmorde bei Jugendlichen während der Schulzeit doppelt so hoch ist wie außerhalb der Schulzeit, wird so gut wie gar nicht berichtet.
Es scheint in unserer Gesellschaft ein Tabu zu sein, zuzugeben, dass die Schule bei der Mehrheit der Schüler/innen psychische Probleme verursacht. Die Schule ist etwas, das wir, die Öffentlichkeit, den jungen Menschen auferlegt haben, also müssen wir uns selbst die Schuld geben, und das ist schwer. Es ist viel einfacher, die Schuld auf die profitgierigen Unternehmen der sozialen Medien und Videospiele zu schieben. Wenn du dich auf die Boulevardpresse verlässt und die aktuelle Forschungsliteratur nicht sorgfältig liest, wirst du wahrscheinlich glauben, dass die neue Technologie die Hauptursache für die Probleme junger Menschen ist. In einem der nächsten Briefe werde ich die von der Boulevardpresse übertriebenen Forschungsergebnisse unter die Lupe nehmen, wonach soziale Medien, iPhones oder Bildschirme im Allgemeinen die Ursache für die heutige Epidemie von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmord bei jungen Menschen sind. Bleib dran.
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Mit Respekt und den besten Wünschen,
Peter
Referenzen
Centers for Disease Control and Prevention (2015). School health policies and practices study: 2014 overview. Atlanta, GA: US Department of Health and Human Services.
Durkin, K., Lipsey, M.W., Farran, D.C., & Wiesen, S.E. (2022). Effects of a statewide pre-kindergarten program on children’s achievement and behavior through sixth grade. Developmental Psychology, 58, 470-484.
Gray, P. (2013). Free to learn: Why releasing the instinct to play will make our children happier, more self-reliant, and better students for life. Basic Books.
Jarrett, O. (2019). From playing to play advocacy: An interview with Olga S. Jarrett American Journal of Play, 11, 145-155.
Kim, Y., Krause, T.M., & Lane, S.D. (2023). Trends and seasonality of emergency department visits and hospitalizations for suicidality among children and adolescents in the US from 2016 to 2021 JAMA Network Open, July 19, 2023.
Lueck, C., et al. (2015). Do emergency pediatric psychiatric visits for danger to self or others correspond to times of school attendance? American Journal of Emergency Medicine, 33, 682-684.
Repko-Erwin, M.E. (2017). Was kindergarten left behind? Examining US kindergarten as the new first grade in the wake of No Child Left Behind. Global Education Review, 2, 58-74.
Will, M. (2019). Teaching in 2020 vs. 2010: A look back at the decade. Education Week, Dec. 10, 2019.