D6. Kann die zunehmende Nutzung digitaler Technologien den steilen Anstieg der Selbstmorde unter Jugendlichen von 2008 bis 2019 erklären?
Hunderte von Studien widerlegen die These, dass soziale Medien oder andere digitale Technologien die Ursache für den jüngsten Rückgang der psychischen Gesundheit von Jugendlichen sind.
Liebe Freunde,
zunächst möchte ich mich für die Verzögerung zwischen meinem letzten Brief und diesem entschuldigen. Viele Projekte haben mich abgelenkt, und dann habe ich mich mehrere Tage lang in der Forschungsliteratur über die Nutzung von digitalen Technologien und sozialen Medien durch Jugendliche vergraben. Es gibt Hunderte von Forschungsstudien und viele systematische Übersichten über diese Studien. Ich wollte sichergehen, dass ich nichts Wichtiges verpasse.
Dies ist der sechste Brief in meiner D-Serie, in der es darum geht, die Ursachen für die Veränderungen der Selbstmordraten unter US-Jugendlichen von 1950 bis heute zu verstehen, die in der hier gezeigten Grafik dargestellt sind
In Brief D1 habe ich die Grafik vorgestellt und die Leserinnen und Leser um ihre Theorien zu den Ursachen der dargestellten Veränderungen der Selbstmordraten gebeten.
In Brief D2 habe ich den Geschlechtsunterschied in der Selbstmordrate erörtert (warum sie bei Jungen viel höher ist als bei Mädchen) und Beweise dafür vorgelegt, dass der kontinuierliche Anstieg der Selbstmorde von 1950 bis 1990 auf einen kontinuierlichen und insgesamt starken Rückgang der Möglichkeiten für Kinder zurückzuführen ist, sich mit eigenständigen Aktivitäten zu beschäftigen, die sowohl für das unmittelbare Glück als auch für die Entwicklung von Mut, Selbstvertrauen und Handlungskompetenz wichtig sind, die für die psychologische Widerstandsfähigkeit erforderlich sind. In Brief D4 habe ich D2 erweitert, indem ich die gesellschaftlichen Veränderungen zwischen 1950 und 1990 beschrieb, die den Kindern nach und nach die Unabhängigkeit und Freiheit nahmen, die sie zuvor genossen hatten.
In Brief D3 legte ich Gründe für die Annahme dar, dass der Rückgang der Selbstmordrate zwischen 1990 und etwa 2005 zumindest teilweise auf die Verfügbarkeit von Computertechnologie und Videospielen zurückzuführen ist, die Kindern und Jugendlichen ein neues Gefühl von Freiheit, Aufregung, Meisterschaft und sozialer Verbundenheit vermittelten und damit ihre psychische Gesundheit verbesserten.
In Brief D5, der sich auf den letzten Teil der Selbstmordkurven in der Grafik bezieht, habe ich Beweise dafür zusammengefasst, dass der zunehmende Leistungsdruck in der Schule, der zumindest teilweise durch No Child Left Behind und Common Core ausgelöst wurde, zu dem starken Anstieg der Selbstmorde unter Jugendlichen in dieser Zeit beigetragen hat. Ich werde diesen Gedanken in einem späteren Brief näher erläutern und auf einige der Fragen eingehen, die dazu aufgeworfen wurden.
Mein Hauptziel in diesem Brief ist es, die Beweise zu untersuchen, die für die populäre Theorie relevant sind, dass die zunehmende Nutzung digitaler Technologien durch Jugendliche, insbesondere die verstärkte Nutzung von Smartphones und sozialen Medien, eine Hauptursache für den Rückgang ihrer psychischen Gesundheit und den Anstieg der Selbstmorde zwischen 2008 und 2019 ist. Meine Schlussfolgerung - die mit der großen Mehrheit der Verhaltenswissenschaftler übereinstimmt, die Untersuchungen zu dieser Frage veröffentlicht haben - ist, dass die digitale Technologie wahrscheinlich einige negative Auswirkungen auf das Wohlbefinden junger Menschen hat (und einige positive Auswirkungen, auf die ich in meinem nächsten Brief eingehen werde), aber die negativen Auswirkungen sind zu gering und uneinheitlich, um den starken Rückgang des psychischen Wohlbefindens in diesem Zeitraum zu erklären.
Es gibt drei Arten von Studien, die den Zusammenhang zwischen der Nutzung digitaler Technologien durch Jugendliche und ihrer psychischen Gesundheit untersuchen: korrelative Querschnittsstudien, korrelative Längsschnittstudien und Experimente mit zufälliger Zuordnung. Ich werde sie der Reihe nach behandeln.
Ergebnisse von Querschnitts-Korrelationsstudien
In diesen Studien erheben Forscher/innen Daten darüber, wie viel Zeit eine Gruppe von Jugendlichen mit digitaler Technologie oder einer bestimmten Nutzung dieser Technologie (z. B. soziale Medien) verbringt, sowie Daten über bestimmte Aspekte ihrer psychischen Gesundheit (z. B. Angstzustände oder Depressionen) und suchen nach einer Korrelation zwischen diesen beiden Faktoren.
Es wurden viele Dutzend solcher Studien durchgeführt und mindestens zehn unabhängige Berichte darüber veröffentlicht. Einige der Studien zeigen positive Zusammenhänge zwischen der Nutzung digitaler Technologien und dem psychischen Wohlbefinden, andere zeigen negative Zusammenhänge und wieder andere zeigen keinen Zusammenhang. Insgesamt zeigen die Übersichten, dass die Studien insgesamt eine geringe negative Korrelation zwischen der Nutzung digitaler Technologien und den Indizes der psychischen Gesundheit aufzeigen. Dies gilt unabhängig davon, ob die gesamte Bildschirmzeit, die Gesamtzeit am Smartphone oder die Zeit auf sozialen Medienplattformen gemessen wird. Die meisten Gutachter kommen zu dem Schluss, dass die Korrelation in großen Stichproben statistisch signifikant ist, aber zu gering, um von praktischer Bedeutung zu sein. Hier sind einige Beispiele für Schlussfolgerungen aus den großen Übersichten der Querschnittsstudien:
- In einer Meta-Analyse von 33 separaten Studien, die zwischen 2015 und 2019 veröffentlicht wurden, kamen Christopher Ferguson und seine Kollegen (2022) zu dem Schluss: "Alles in allem stützen die Daten nicht die Behauptung, dass der Umgang mit Bildschirmmedien im Allgemeinen oder mit sozialen Medien und Smartphones im Besonderen mit negativen Symptomen der psychischen Gesundheit verbunden ist. Insbesondere lagen die Effektstärken unter dem Schwellenwert von r = .10, der für die Interpretation der Ergebnisse als hypothesenunterstützend gilt. Da einige methodische Einschränkungen in diesem Bereich typisch sind, ist es wahrscheinlich, dass solche kleinen, wenn auch "statistisch signifikanten" Effekte eher auf systematische methodische Fehler als auf tatsächliche Effekte zurückzuführen sind. Diese Möglichkeit wird durch die Tatsache gestützt, dass die Studien, in denen angemessene Kontrollen durchgeführt wurden, in der Regel geringere Effektstärken aufwiesen als diejenigen, in denen dies nicht der Fall war."
- In einer Überprüfung von Studien, die die Nutzung sozialer Medien mit selbstverletzenden Gedanken und Verhaltensweisen (SITBs) in Verbindung bringen, kamen Jacqueline Nesi und ihre Kollegen zu dem Schluss: "Es gab keine Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen der Häufigkeit der Social-Media-Nutzung und SITBs."
- In einer Übersichtsarbeit über zahlreiche Studien, die zwischen 2014 und 2019 durchgeführt wurden und die die Gesamtnutzung digitaler Technologien mit der Messung der psychischen Gesundheit in Verbindung bringen, kamen Candice Odgers und Michaeline Jensen (2020) zu dem Schluss, dass die einzelnen Studien "eine Mischung aus oft widersprüchlichen kleinen positiven, negativen und nichtigen Assoziationen" hervorgebracht haben und "Die jüngsten und strengsten groß angelegten, vorregistrierten Studien berichten über kleine Assoziationen zwischen dem Ausmaß der täglichen Nutzung digitaler Technologien und dem Wohlbefinden von Jugendlichen, die keine Möglichkeit bieten, Ursache und Wirkung zu unterscheiden, und die, wie geschätzt, wahrscheinlich keine klinische oder praktische Bedeutung haben."
- In einer weiteren Überprüfung von Studien, die die Gesamtnutzung digitaler Technologien mit der Messung der psychischen Gesundheit in Verbindung bringen, kommen Amy Orben und Andrew Przybylki (2019) zu dem Schluss: "Der von uns gefundene Zusammenhang zwischen der Nutzung digitaler Technologien und dem Wohlbefinden von Jugendlichen ist negativ, aber gering und erklärt höchstens 0,4 % der Schwankungen im Wohlbefinden. Wenn man den breiteren Kontext der Daten berücksichtigt, sind diese Auswirkungen zu gering, um politische Veränderungen zu rechtfertigen."
- Amy Orben (2020) kam in einer Übersichtsarbeit (einem Review of Reviews) zu dem Schluss: "[D]er Zusammenhang zwischen der Nutzung digitaler Technologien, insbesondere der Nutzung sozialer Medien, und dem psychischen Wohlbefinden ist im Durchschnitt negativ, aber sehr gering.”
- In einem weiteren Überblick über 25 Studien, die sich speziell mit der Nutzung sozialer Medien befassten, kamen Patti Valkenbur und Kollegen (2022) zu dem Schluss: "Die Ergebnisse zeigen, dass die meisten Übersichten die Zusammenhänge zwischen der Nutzung sozialer Medien und der psychischen Gesundheit als 'schwach' oder 'inkonsistent' interpretieren."
Erkenntnisse aus Längsschnitt-Korrelationsstudien
Querschnittsstudien können positive oder negative Korrelationen zwischen der Nutzung digitaler Technologien und Indizes für die psychische Gesundheit aufzeigen, aber keine Aussage über die Richtung der Kausalität machen. Eine geringe Korrelation zwischen der Nutzung sozialer Medien und Depressionen könnte beispielsweise darauf hindeuten, dass die Nutzung sozialer Medien zu einem leichten Anstieg der Depressionen führt oder dass Depressionen zu einem leichten Anstieg der Nutzung sozialer Medien führen (vielleicht um mit den Depressionen umzugehen) oder dass sowohl die Nutzung sozialer Medien als auch Depressionen durch einen dritten (unbekannten) Faktor gefördert werden.
Eine Möglichkeit, die Richtung der Kausalität festzustellen, ist die Durchführung von Längsschnitt-Korrelationsstudien. In diesen Studien werden die Studienteilnehmer zu zwei oder mehr Zeitpunkten auf ihre Technologienutzung und ihre psychische Gesundheit hin untersucht. Eine Korrelation zwischen einer hohen Nutzung sozialer Medien zum Zeitpunkt 1 und einer schlechteren psychischen Gesundheit zum Zeitpunkt 2 deutet darauf hin, dass die Nutzung sozialer Medien eine Ursache für die Verschlechterung der psychischen Gesundheit ist. Umgekehrt deutet eine Korrelation zwischen schlechter psychischer Gesundheit zum Zeitpunkt 1 und erhöhter Social-Media-Nutzung zum Zeitpunkt 2 darauf hin, dass eine verminderte psychische Gesundheit eine Ursache für die erhöhte Social-Media-Nutzung sein könnte.
Ein Beispiel für eine solche Studie ist die von Abigail Bradly und Andrea Howard (2023) mit 187 Universitätsstudenten als Probanden durchgeführte Studie. 12 Wochen lang übermittelten die Studierenden jede Woche Screenshots ihrer iPhone-Bildschirmzeiteinstellungen und füllten Umfragen zur Messung von Stress und Stimmung aus. Die Ergebnisse zeigten keine signifikanten Korrelationen über die Zeit in beide Richtungen. Eine stärkere Smartphone-Nutzung in einer bestimmten Woche sagte nicht den Gemütszustand am Ende der Woche voraus, und ein höheres Stressniveau sagte keinen Anstieg der Smartphone-Nutzung voraus. Die Forscher kamen zu dem Schluss: "Unsere Ergebnisse tragen zu dem wachsenden wissenschaftlichen Konsens bei, dass die mit Smartphones verbrachte Zeit wenig über das Wohlbefinden junger Menschen aussagt."
Ein weiteres aktuelles Beispiel, das sich über einen längeren Zeitraum erstreckt, ist eine Studie, die Silje Stensbekk und Kollegen (2023) mit 180 Jugendlichen durchgeführt haben, die zu Beginn der Studie zwischen 10 und 16 Jahre alt waren. Über einen Zeitraum von zwei Jahren wurde jede Testperson viermal auf Ängste, Depressionen sowie Umfang und Art der Nutzung sozialer Medien untersucht. Die Ergebnisse zeigten keine signifikanten Auswirkungen, unabhängig vom Geschlecht. Kein Index für die Nutzung sozialer Medien sagte zukünftige Depressionen oder Ängste voraus und kein Index für Depressionen oder Ängste sagte die zukünftige Nutzung sozialer Medien voraus, weder bei Mädchen noch bei Jungen.
Dies sind nur zwei von vielen Längsschnittstudien, die jetzt veröffentlicht wurden. In einer Übersicht über diese Studien kamen Samantha Tang und ihre Kollegen (2021) zu dem Schluss, dass sie entweder keine oder nur sehr geringe Auswirkungen in die eine oder andere Richtung aufzeigen. In ihrer Schlussfolgerung schreiben die Forscher: "Botschaften über die negativen Auswirkungen der Bildschirmzeit auf das Wohlbefinden junger Menschen sind in den Medien, in der Gesellschaft und im politischen Diskurs häufig zu hören. Die aktuelle Untersuchung deutet darauf hin, dass dieser Diskurs die verfügbare wissenschaftliche Literatur nicht genau widerspiegelt und dass das Ausmaß der Auswirkungen, wenn sie gemessen werden können, von gering bis sehr gering reicht. Es ist wahrscheinlich, dass das Ausmaß, in dem die Zunahme der Bildschirmzeit für den jüngsten Anstieg der psychischen Probleme bei jungen Menschen verantwortlich ist, vernachlässigbar ist."
Erkenntnisse aus experimentellen Studien mit zufälliger Zuweisung
Zufallsexperimente gelten gemeinhin als "Goldstandard" in der Forschung, wenn es darum geht, Kausalität nachzuweisen, aber wie ich noch zeigen werde, weisen sie ernsthafte Mängel auf, wenn sie in der Forschung über die Auswirkungen sozialer Medien eingesetzt werden.
Es gibt inzwischen viele Experimente, bei denen die Versuchspersonen (in der Regel Studenten) nach dem Zufallsprinzip einer Versuchs- und einer Kontrollgruppe zugeteilt werden. Die Versuchsgruppe wird aufgefordert, ihre Nutzung digitaler Technologien (oder einen Teil davon) für einen bestimmten Zeitraum einzuschränken, während die Kontrollgruppe nicht dazu aufgefordert wird. Wenn sich das psychische Wohlbefinden der Teilnehmer/innen der Versuchsgruppe am Ende des Experiments im Vergleich zur Kontrollgruppe verbessert, wird dies als Beweis dafür gewertet, dass die Nutzung der Technologie das Wohlbefinden unterdrückt hat.
Solche Studien haben, ähnlich wie die Korrelationsstudien, gemischte Ergebnisse gezeigt. Das vielleicht beste Beispiel für eine Studie, die als Beweis für den Wert einer reduzierten Nutzung sozialer Medien interpretiert wird, ist die von Manuela Faulhaber und Kollegen (2023) durchgeführte Studie mit 230 College-Studenten. Die Studierenden wurden nach dem Zufallsprinzip angewiesen, entweder ihre Social-Media-Nutzung auf 30 Minuten pro Tag zu beschränken oder Social Media zwei Wochen lang wie gewohnt zu nutzen. Am Ende der zwei Wochen zeigten diejenigen, die ihre Nutzung der sozialen Medien einschränkten, eine statistisch signifikante Verringerung der selbstberichteten Angst, Depression und Einsamkeit.
Wenn man diese Studie für bare Münze nimmt, scheint sie ein guter Beweis dafür zu sein, dass die Reduzierung der Nutzung sozialer Medien gut für die psychische Gesundheit ist. Ich muss jedoch auf zwei grundlegende Probleme hinweisen, die für alle Experimente dieser Art gelten - Probleme, die den Wert dieses Ansatzes wirklich zunichte machen.
Das erste Problem ist der Placebo-Effekt. Aus unzähligen Studien ist bekannt, dass alles, was Menschen tun oder einnehmen, von dem sie glauben, dass es ihre Ängste oder Depressionen lindert, tatsächlich ihre Ängste oder Depressionen lindert, zumindest für einen kurzen Zeitraum. Deshalb ist es so schwierig zu beweisen, dass Medikamente gegen Angst oder Depressionen wirksam sind. Der Placebo-Effekt ist so groß, dass es schwierig ist, dass ein Medikament eine größere Wirkung hat als das Placebo. Wir können davon ausgehen, dass die Versuchspersonen in Social-Media-Experimenten sich der verbreiteten Meinung bewusst sind, dass die Nutzung sozialer Medien schädliche psychologische Auswirkungen hat, und es ist sogar wahrscheinlich, dass dieses Bewusstsein sie dazu gebracht hat, freiwillig an dem Experiment teilzunehmen. Bei Arzneimittelstudien kann man den Versuchspersonen verheimlichen, wer das Medikament und wer das Placebo bekommt, aber bei Technologiestudien wissen die Versuchspersonen natürlich, in welcher Gruppe sie sind. Es gibt keine Möglichkeit zu zeigen, dass die Reduzierung der sozialen Medien nicht nur ein Placebo-Effekt ist.
Das zweite Problem ist das, was die Forscher den Nachfrageeffekt nennen. Versuchspersonen in Forschungsexperimenten sind sehr gut darin, die Forschungshypothese zu erraten und sind bewusst oder unbewusst motiviert, die Hypothese zu bestätigen. (Sicherlich gibt es auch einige, die die Hypothese widerlegen wollen, aber viele Untersuchungen haben gezeigt, dass diese Gegner in der Minderheit sind). Bei den Experimenten zur Reduktion in den sozialen Medien ist die Hypothese ziemlich offensichtlich. Es gibt keine gute Möglichkeit, den Nachfrageeffekt zu umgehen, und der Effekt kann in den typischen Experimenten, bei denen die Versuchspersonen Studenten sind und die Forscher Professoren an dieser Hochschule sind, besonders stark sein.
In keinem der Experimente mit zufälliger Zuweisung, die ich gefunden habe, wurde versucht, den Placebo- oder Nachfrageeffekt zu berücksichtigen, oder er wurde sogar erwähnt. Ich bin der Meinung, dass diese Experimente deshalb wertlos sind. Aber selbst wenn man den Placebo- und Nachfrageeffekt berücksichtigt, haben Experimente dieser Art gemischte Ergebnisse gezeigt, die entweder keine oder nur geringe Auswirkungen hatten (siehe den Bericht von Orben, 2020).
Fazit und weitere Überlegungen
Meine eigene Schlussfolgerung aus dem Eintauchen in die Forschung über die Auswirkungen von Bildschirmen, Smartphones und sozialen Medien ist, dass die Forschung in einem Punkt ziemlich schlüssig ist. Keiner dieser Faktoren ist für den starken Anstieg der Selbstmorde (oder anderer Indizien für psychisches Leiden) bei Jugendlichen in letzter Zeit verantwortlich. Die sehr geringen Auswirkungen, die in einigen Studien festgestellt wurden, sind in den Medien auf eine Art und Weise aufgebauscht worden, die die gängigen Vorurteile noch verstärkt. Es ist an der Zeit, dass die Forscher diese Ergebnisse der Öffentlichkeit klar mitteilen. Wenn man Kindern und Jugendlichen ihre Smartphones oder sozialen Medien wegnimmt, wird das nicht dazu führen, dass sich die derzeit hohen Raten von Angstzuständen, Depressionen und Selbstmorden ändern.
Das Fehlen eines aussagekräftigen Gesamteffekts bedeutet jedoch nicht, dass es keine Probleme mit sozialen Medien für Jugendliche gibt (das Gleiche gilt für den Rest von uns). Es gibt sowohl Probleme als auch Vorteile, die sich wahrscheinlich bei jedem Menschen anders auswirken. In meinem nächsten Beitrag werde ich auf die verschiedenen Arten eingehen, wie Jugendliche soziale Medien und digitale Technologien im Allgemeinen nutzen, welchen Nutzen sie daraus ziehen und wie manche Nutzungsarten schädlich sein können. Ich werde vorschlagen, dass wir mit jungen Menschen über Sicherheitsregeln sprechen sollten, anstatt ihnen Smartphones und soziale Medien vorzuenthalten.
Leider besteht der gesellschaftliche Instinkt in letzter Zeit eher darin, jungen Menschen ihre Freiheiten zu nehmen, wenn wir glauben, dass es Gefahren gibt, als ihnen Sicherheit beizubringen. Das haben wir mit der freien Natur gemacht. Vor Jahrzehnten haben wir Kindern beigebracht, wie man sich im Freien sicher verhält - wie man Straßen überquert, was zu tun ist, wenn ein Fremder in sein Auto einsteigen will, und so weiter. Jetzt verbannen wir sie aus der freien Natur, so dass sie sich nur noch in den sozialen Medien treffen können, ohne dass Erwachsene eingreifen. Und jetzt fordern einige, sie aus den sozialen Medien zu verbannen, damit sie keine Möglichkeit mehr haben, sich mit Gleichaltrigen zu treffen, ohne von Erwachsenen überwacht und kontrolliert zu werden. Bitte, lass uns diesen Weg nicht einschlagen.
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Mit Respekt und den besten Wünschen,
Peter
Referenzen
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