D8. Mehrere Ursachen für den Anstieg der Selbstmorde von Jugendlichen seit 2008
Schulischer Druck, Leistungsdruck, Zukunftsangst, erlernte Hilflosigkeit und selbsterfüllende Prophezeiungen über "Traumata" könnten die Ursache für den Anstieg der Selbstmorde unter Jugendlichen sein
Liebe Freunde,
dies ist der achte (und vielleicht letzte) Teil meiner Briefserie D, in der ich versuche, die Ursachen für die Veränderungen der Selbstmordraten unter US-Jugendlichen von 1950 bis heute zu verstehen, die in der Grafik unter dem nächsten Absatz dargestellt sind.
In Brief D1 stellte ich die Grafik vor und bat die Leserinnen und Leser um ihre Theorien zu den Ursachen des dargestellten Anstiegs, des Rückgangs und des erneuten Anstiegs der Selbstmordrate. In Brief D2 habe ich den Geschlechtsunterschied bei der Selbstmordrate erörtert (warum sie bei Jungen viel höher ist als bei Mädchen) und die Beweise dafür zusammengefasst, dass der kontinuierliche Anstieg der Selbstmordrate von 1950 bis 1990 auf einen kontinuierlichen und insgesamt starken Rückgang der Möglichkeiten für Kinder zurückzuführen ist, sich mit der Art von unabhängigen Aktivitäten zu beschäftigen, die sowohl für das unmittelbare Glück als auch für die Entwicklung von Mut, Selbstvertrauen und Handlungsfähigkeit wichtig sind, um die Herausforderungen des Lebens zu meistern. In Brief D4 vertiefte ich die Botschaft von D2, indem ich die gesellschaftlichen Veränderungen zwischen 1950 und 1990 beschrieb, die den Kindern nach und nach die Unabhängigkeit und Freiheit nahmen, die sie in früheren Jahrzehnten genossen hatten
In Brief D3 habe ich Gründe für die Annahme dargelegt, dass der Rückgang der Selbstmordrate zwischen 1990 und etwa 2005 zumindest teilweise auf die Verfügbarkeit von Computertechnologie und Videospielen zurückzuführen ist, die Kindern und Jugendlichen ein neues Gefühl von Freiheit, Aufregung, Meisterschaft und sozialer Verbundenheit vermittelten und damit ihre psychische Gesundheit verbesserten. In Brief D5 habe ich überzeugende Gründe für die Annahme dargelegt, dass der starke Anstieg der Selbstmordrate von etwa 2008 bis 2019 (dem Jahr vor der COVID-Pandemie) zumindest teilweise auf den erhöhten Druck in den Schulen zurückzuführen ist, der durch No Child Left Behind und später Common Core ausgelöst wurde. In den Briefen D6 und D7 habe ich Beweise aus vielen Studien vorgelegt, die die weit verbreitete Hypothese widerlegen, dass der Anstieg der Selbstmorde nach 2008 vor allem auf die intensive Nutzung digitaler Technologien durch Jugendliche, insbesondere Smartphones und soziale Medien, zurückzuführen ist.
In diesem Beitrag möchte ich nun eine komplexere Darstellung der gesellschaftlichen Kräfte präsentieren, die dazu geführt haben, dass die Selbstmorde unter Jugendlichen und die psychischen Probleme im Allgemeinen ab 2008 zugenommen haben. Ich werde weitere Belege für die in Brief D5 vorgestellte Hypothese des schulischen Drucks liefern, diese aber in den Kontext anderer gesellschaftlicher Veränderungen stellen, die die Zukunftsängste junger Menschen verstärkt und ein wachsendes Gefühl der Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit gefördert haben könnten.
Nach 2008 gab es in Europa keinen Anstieg der Selbstmorde unter Jugendlichen.
Ein Argument gegen die Smartphone/Social-Media-Hypothese, das ich in den vorangegangenen Briefen nicht vorgestellt habe, ist die Tatsache, dass Jugendliche fast überall Smartphones und Zugang zu sozialen Medien haben, aber die Selbstmordrate unter Jugendlichen in anderen Ländern nicht so gestiegen ist wie in den USA. Nur ein Beispiel: Die Smartphone-Nutzung von Jugendlichen in Deutschland ist in den fraglichen Jahren ähnlich stark gestiegen wie in den USA (siehe hier), aber die Selbstmordrate unter deutschen Jugendlichen ist in diesen Jahren nicht gestiegen. Das Gleiche gilt übrigens für alle 27 Länder der Europäischen Union (EU) insgesamt. Anhand von Daten, die ich von Eurostat heruntergeladen habe, habe ich die Veränderung der Selbstmordrate für Jugendliche im Alter von 15 bis 19 Jahren für die EU-Länder insgesamt von 2009 bis 2020 - mit schwarzen Punkten und Linien - auf demselben Diagramm (oben) dargestellt, auf dem auch die US-Daten eingezeichnet sind. Wie du siehst, sind die Selbstmordraten für Jugendliche in den USA stark angestiegen, während die Raten für Jugendliche in der EU im Wesentlichen unverändert blieben oder sogar leicht zurückgingen. Ich konnte die Datenbank nicht dazu bringen, die Selbstmordraten von Jugendlichen in der EU nach Geschlecht aufzuschlüsseln, daher zeigt die Grafik die durchschnittlichen Raten für Männer und Frauen zusammen.
Andere Untersuchungen, die andere Messgrößen verwenden, haben ebenfalls gezeigt, dass die psychische Belastung unter europäischen Jugendlichen nicht annähernd so stark zugenommen hat wie in den Vereinigten Staaten. Eine Studie, die Daten aus großen Erhebungen unter Jugendlichen verwendet, die von 2002 bis 2018 alle vier Jahre in 36 überwiegend europäischen Ländern durchgeführt wurden, kam beispielsweise zu dem Schluss: Insgesamt haben wir einen kleinen, aber signifikanten Anstieg der psychosomatischen Gesundheitsbeschwerden und keine Veränderung der Lebenszufriedenheit festgestellt. Basierend auf diesen beiden Indikatoren liefern unsere Ergebnisse keine Beweise für einen dramatischen Rückgang des psychischen Wohlbefindens auf Bevölkerungsebene, da der Effekt eher gering war (Cosma et al., 2020).
Eine Möglichkeit, über den starken Rückgang der psychischen Gesundheit von US-Jugendlichen seit 2008 nachzudenken, besteht also darin, zu fragen: Was ist in den USA passiert, was in Europa nicht passiert ist und was sich möglicherweise auf die psychische Gesundheit von Jugendlichen auswirkt?
Schulischer Druck, Leistungsdruck und fehlende wirtschaftliche Sicherheit
In Brief D5 habe ich Umfragen zitiert, aus denen hervorgeht, dass US-Jugendliche ihr hohes Maß an psychischer Belastung in erster Linie auf den Druck in der Schule zurückführen. Ich habe auch Studien zitiert, die zeigen, dass die Angst, die psychischen Zusammenbrüche und die Selbstmordrate von Jugendlichen in den letzten Jahren während der Schulferien stark zurückgegangen und nach der Wiedereröffnung der Schulen wieder angestiegen sind. Ich verwies auch auf Untersuchungen, die zeigen, dass Jugendliche, die eine "High Performance School" besuchen, in der gute Noten und ein beeindruckender Lebenslauf besonders wichtig sind, noch häufiger zu Angstzuständen, Depressionen und Selbstmord neigen als Jugendliche an anderen Schulen. Ich habe vermutet, dass der verstärkte Fokus auf den Prüfungsdrill und die damit einhergehende Reduzierung von unterhaltsamen und kreativen Schulaktivitäten, die durch No Child Left Behind und Common Core hervorgerufen wurde, die Angst und den Stress in der Schule zu einem Zeitpunkt erhöht hat, an dem die Selbstmordrate unter Jugendlichen zu steigen begann.
Nach meiner Veröffentlichung von D5 versuchte einer der einflussreichsten Befürworter der Smartphone/Social-Media-Hypothese, die Hypothese des schulischen Drucks zu widerlegen (hier), indem er auf eine Studie verwies, der zufolge der Zeitaufwand für Hausaufgaben bei Highschool-Schülern nicht zugenommen hat und bei Mittelschülern in den fraglichen Jahren sogar etwas zurückgegangen ist. Eine andere Studie, die vom Pew Research Center durchgeführt wurde, zeigte jedoch, dass der Zeitaufwand für Hausaufgaben in diesen Jahren deutlich zugenommen hat, insbesondere bei Mädchen (Livingston, 2019).
Vor allem aber glaube ich nicht, dass die Zeit, die für eine Aktivität aufgewendet wird, ein vernünftiges Maß für die psychische Belastung durch diese Aktivität ist. Man muss nicht viel über die menschliche Psychologie wissen, um zu erkennen, dass wir oft Aktivitäten vermeiden, die uns ängstlich und unglücklich machen. Der gestiegene Druck in der Schule und die zunehmende Abneigung und Angst vor Schularbeiten könnten dazu geführt haben, dass die einen mehr Zeit mit Hausaufgaben verbringen und die anderen weniger, so dass sich die Durchschnittswerte relativ wenig verändert haben.
Vor ein paar Jahren (2015) habe ich in Psychology Today einen Blogbeitrag über die abnehmende emotionale Belastbarkeit von College-Studenten veröffentlicht, in dem ich unter anderem über emotionale Zusammenbrüche nach einer schlechten Note in einem Test oder einer Hausarbeit berichtete, was für einige weniger als eine Eins bedeutete. Der Beitrag löste Hunderte von Kommentaren aus, einige davon von College-Studenten und einige von Highschool-Schülern. Was mir beim Lesen der Kommentare auffiel, war die Wut, die sie über den gesellschaftlichen Druck zum Ausdruck brachten, der sie dazu zwingt, gute Noten zu erzielen, auch wenn das auf Kosten des Lernens geht. Hier sind ein paar Beispiele, die aus den Kommentaren zitiert werden:
Alles, was weniger als eine Eins war, war inakzeptabel, und unsere Eltern haben uns schon früh eingetrichtert, dass Perfektion unsere einzige Chance auf Erfolg in dieser wettbewerbsorientierten Welt ist. In diesem Artikel wird erwähnt, dass die Schüler/innen Angst haben und selbst eine Zwei als Versagen ansehen - deshalb. Ich habe dieses Gefühl der Hoffnungslosigkeit in meinem Magen jedes Mal erlebt, wenn ich weniger als eine Eins bekommen habe.
Ich hasse es, Artikel darüber zu lesen, dass unsere Generation zu bedürftig ist und verhätschelt wurde. Weißt du, was uns dazu gebracht hat, zu denken, dass wir alle Einsen bekommen müssen? Unsere Eltern, unsere Stipendien, unsere Lehrer und das Internet.
Du sagst, du willst, dass die Leute lernen? Es ist okay, eine Zwei zu bekommen? BS. Ihr wollt nur die "Allerbesten". Was du meinst, sind die Leute, die Einsen mahlen können. Ja, ich hatte meine Einsen, aber ich war in der Schule extrem unglücklich.
Sie sagen dir, dass gute Noten nicht ausreichen und dass Einsen das absolute Minimum sind. Du musst in mindestens zwei Organisationen Mitglied sein, aber es reicht nicht, Mitglied zu sein, du musst auch eine Führungsrolle übernehmen. ... An jeder Ecke wird dir gesagt, dass es nicht ausreicht, einfach nur zu lernen und dein Bestes zu geben. Anstatt sich darauf zu konzentrieren, den Stoff zu lernen und durch die Erfahrungen zu wachsen, wird dir gesagt, dass das, was du tust, wertlos ist, wenn du andere Schüler/innen nicht übertriffst. Alles, was du tust, wird daran gemessen, wie andere Menschen abschneiden. Du musst ständig beweisen, dass du besser bist als die anderen Schüler/innen.
Diese Beispiele sind zweifelsohne Extremfälle und übertreiben das Ausmaß, in dem die Schulnoten tatsächlich die Zukunft beeinflussen, aber die Wahrnehmung ist die psychologische Realität. Diese Zitate veranschaulichen eine allgemeinere Ansicht, die junge Menschen über den Wettbewerb haben, der ihnen vom Schulsystem und der Gesellschaft im Allgemeinen aufgezwungen wird. Man hat ihnen eingeredet, dass sie im Leben versagen werden, wenn sie nicht besser abschneiden als ihre Mitschülerinnen und Mitschüler bei Kriterien, die sie nicht selbst gewählt haben und die für sie keinen Sinn ergeben.
In Brief D5 habe ich nachgewiesen, dass die Besessenheit von Noten und Testergebnissen durch Common Core zu einem Zeitpunkt verstärkt wurde, als die Selbstmordrate zu steigen begann. Ein weiteres gesellschaftliches Ereignis zu dieser Zeit war die Große Rezession von 2008 bis 2009, die mit einem plötzlichen starken Anstieg der Arbeitslosigkeit, dem Verlust der Ersparnisse vieler Menschen (als die Aktienmärkte abstürzten) und dem psychologischen Verlust des Vertrauens in die Wirtschaft einherging.
Natürlich gab es die Große Rezession sowohl in Europa als auch in den USA, aber es gibt Gründe für die Annahme, dass sie auf die US-Bürgerinnen und -Bürger einen größeren psychologischen Effekt hatte als auf die EU-Bürgerinnen und -Bürger. In den europäischen Ländern gibt es in der Regel mehr staatliche Programme, um die Menschen vor Armut zu bewahren, wie z. B. eine allgemeine medizinische Versorgung, Arbeitslosenschutz für Arbeitnehmer und hochgradig progressive Steuersätze, als in den Vereinigten Staaten. In den USA ist es leichter, von Reichtum in die Armut zu fallen, von einem Haus in die Obdachlosigkeit, als in Europa. Die Große Rezession könnte dazu geführt haben, dass die Sorgen der US-Eltern um die wirtschaftliche Zukunft ihrer Kinder deutlich zugenommen haben - Sorgen, die auch noch Jahre nach dem Ende der Rezession anhalten können und immer noch vorhanden sind.
Die zunehmende Sorge um die Zukunft ihrer Kinder, gepaart mit der in den USA bereits vorher bestehenden Betonung des Wettbewerbs und der wachsenden Überzeugung, dass die Wettbewerbsarenen für Kinder die Schulen und andere von Erwachsenen kontrollierte und beurteilte Aktivitäten sind, die zu einem Lebenslauf für das College oder den Arbeitsplatz beitragen können, hat dazu geführt, dass sich die Eltern stärker als zuvor in die schulischen und außerschulischen Leistungen ihrer Kinder einmischen und um sie besorgt sind, was wiederum zu den Ängsten und dem Druck beiträgt, den die Kinder erleben. Das ist eine Spekulation, aber eine ziemlich vernünftige Spekulation. Sie kann erklären, warum die psychische Gesundheit von Jugendlichen in den Vereinigten Staaten nach 2008 viel stärker abgenommen hat als in Europa.
Zahlreiche Forschungsergebnisse zeigen, dass gesellschaftlich auferlegte Leistungserwartungen zu verinnerlichtem Perfektionismus führen können, der zu einem psychischen Zusammenbruch führen kann, weil Perfektion schließlich nie möglich ist (Curren & Hill, 2022). Keine Leistung ist gut genug. All dies deckt sich mit den Erkenntnissen, dass Schülerinnen und Schüler an leistungsstarken Schulen psychisch mehr gelitten haben als an anderen Schulen. Es stimmt auch mit dem Ergebnis der APA-Studie überein, auf die ich in Brief D5 Bezug genommen habe, dass die zweitgrößte Stressquelle der befragten Jugendlichen - nach dem schulischen Druck - darin bestand, "auf ein gutes College zu kommen oder zu entscheiden, was sie nach der High School machen wollen."
Bringen wir jungen Menschen Hilflosigkeit bei und sensibilisieren sie zu sehr für "Traumata"?
Um die Sache nicht noch komplizierter zu machen, könnte ein weiterer Grund für die Verschlechterung der psychischen Gesundheit von Jugendlichen seit 2008 auch damit zu tun haben, wie wir als Gesellschaft auf die Notlage von Kindern reagieren. Da wir Erwachsenen immer mehr vom Leben der Kinder übernommen haben und sie immer weniger alleine machen können, haben wir uns immer mehr in ihre emotionalen und anderen Erfahrungen eingemischt. Dadurch haben wir Kinder für negative emotionale Erfahrungen auf eine Weise sensibilisiert, die deren Negativität übertreibt.
Hänseleien können als "Mobbing" angesehen werden. Eine kokette Berührung oder Bemerkung kann als "sexueller Missbrauch" angesehen werden. Sie können in dem Maße beunruhigend oder sogar "traumatisierend" werden, wie wir oder die Gesellschaft im Allgemeinen lehren, dass sie beunruhigend oder traumatisierend sein sollten. Im Extremfall, wenn man anfängt, jede lästige Frage oder Bemerkung als "Mikroaggression" zu betrachten, könnte man anfangen zu glauben, dass man sich in einem Meer von Angriffen befindet. Während die Erwachsenen den Kindern früher beibrachten, dass Stöcke und Steine meine Knochen brechen können, aber Worte mich niemals verletzen können, konzentrieren sich die Erwachsenen heute eher darauf, wie selbst relativ harmlose Worte verletzen können.
Außerdem vermittelt der wiederholte Ratschlag an Kinder, dass sie sich bei Problemen an einen Berater oder eine andere Autorität wenden sollen, die implizite Botschaft, dass sie ihre Probleme nicht selbst lösen können. Auf diese Weise bringen wir den Kindern möglicherweise bei, dass sie zerbrechlich und hilflos sind, anstatt belastbar und kompetent. Wenn solche entmachtenden Botschaften mit der Einschränkung des selbstständigen Spielens und Handelns von Kindern kombiniert werden - der traditionellen Art und Weise, wie Kinder gelernt haben, Probleme selbstständig zu lösen -, können die Botschaften doppelt wirksam sein, um Kinder davon zu überzeugen, dass sie hilflos sind. Hilflosigkeit, die ein Hauptbestandteil von Angst ist, kann zu Hoffnungslosigkeit führen, die fast die Definition von Depression ist.
Natürlich hat das alles zwei Seiten. Es gibt echtes Mobbing und echten sexuellen Missbrauch - Probleme, die lange Zeit zu sehr im Verborgenen lagen. Und es gibt Zeiten, in denen eine Person die Hilfe eines Therapeuten oder Beraters braucht, um ein Problem psychologisch zu bewältigen. Aber vielleicht haben wir es mit unseren guten Absichten in den Botschaften, die wir senden, zu weit getrieben.
In einem kürzlich erschienenen Essay in The Atlantic bedauerte die feministische Autorin Jill Filipovic (2023) ihre frühere Unterstützung von "Trigger-Warnungen", die auf der Annahme beruhen, dass schon die Erwähnung von etwas Verletzendem in einer Vorlesung oder einem alltäglichen Gespräch psychologischen Schaden bei den Zuhörern verursachen kann. Sie wies darauf hin, dass "2013 [Triggerwarnungen] so allgegenwärtig - und umstritten - geworden waren, dass Slate es zum "Jahr der Triggerwarnung" erklärte. Sie schrieb weiter:
"Indem wir der Behauptung, dass jemand verletzt und zum Opfer geworden ist, mehr Gewicht verleihen, haben wir ungewollt eine Generation herangezogen, die weniger Möglichkeiten hat, mit Schwierigkeiten umzugehen und Widrigkeiten in Handlungsfähigkeit umzuwandeln? ... Wenn wir die Sprache des Traumas auf ein Ereignis anwenden, verändert sich die Art und Weise, wie wir es verarbeiten. Das kann eine gute Sache sein, die es der Person ermöglicht, sich einem Moment zu stellen, der ihr Leben wirklich in ein Vorher und ein Nachher gespalten hat, und Hilfe zu suchen und mit der Heilung zu beginnen. Es kann aber auch Gefühle der Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit verstärken und diese Gefühle über ein Gefühl der Kompetenz und Kontrolle stellen. ...Die Wahrnehmung einer Person, dass sie entweder fähig ist, Schwierigkeiten zu überwinden oder unfähig, sie zu bewältigen, kann sich selbst verstärken."
Dem stimme ich zu.
Abschließende Überlegungen
Ich habe diese D-Serie vor einigen Wochen begonnen, weil ich mich über die Stimmen aufgeregt habe, die verkünden, dass das Problem der psychischen Gesundheit von Teenagern mit Smartphones und sozialen Medien zu tun hat. Wenn wir sie den Kindern wegnehmen oder ihre Nutzung einschränken würden, könnten wir das Problem lösen.
Diese Stimmen sind beliebt und werden regelmäßig in der Presse zitiert, weil sie die fast automatische, reflexartige Denkweise unserer Gesellschaft über Kinder bestätigen. Wenn Kinder ein Problem haben, muss das Problem das Ergebnis von etwas sein, das Kinder tun. Um das Problem zu lösen, müssen wir sie von dieser Aktivität abhalten, was auch immer das sein mag. Wir müssen ihnen einen weiteren Teil ihrer verbleibenden Unabhängigkeit nehmen. Wir Erwachsenen geben uns nur ungern selbst die Schuld. Wir glauben, dass wir die Kinder schützen, indem wir ihre Selbstständigkeit einschränken, und wir glauben, dass wir sie durch einen immer restriktiveren Schulunterricht und schulähnliche Aktivitäten außerhalb der Schule besser erziehen. Wenn die Kinder selbst uns etwas anderes sagen, ignorieren wir sie.
Verglichen mit der Aufgabe, die sozialen Strukturen so zu verändern, dass Kinder wieder selbstständig spielen und erforschen können, was sie tun müssen, um glücklich und widerstandsfähig zu werden, und verglichen mit der Aufgabe, die Schulen so zu reformieren, dass sie mit den natürlichen Lernmethoden der Kinder zusammenarbeiten, anstatt sie zu bekämpfen, und verglichen mit der Aufgabe, die sozialen Strukturen so zu verändern, dass der Wert der Zusammenarbeit stärker betont wird als der des Wettbewerbs, ist es einfach, den Kindern ihre Smartphones wegzunehmen. Aber das wird das Problem nicht lösen. Es wird es nur noch schlimmer machen.
Jetzt bin ich hoffentlich bereit, mich wieder dem Hauptthema dieses Artikels zu widmen und darüber zu schreiben, wie das Spielen uns menschlich macht. Bleib dran.
Wie immer freue ich mich über deine Gedanken und Fragen in den Kommentaren unten. Sie werden den Wert dieses Briefes erhöhen und vielleicht auch Anregungen für einen zukünftigen Brief liefern. Wenn du diesen Substack noch nicht abonniert hast, dann abonniere ihn bitte jetzt. Wenn du dich wohlhabend und großzügig genug fühlst, um ein kostenpflichtiges Abonnement abzuschließen (mit $50 für ein Jahr), weiß ich das zu schätzen. Alle Gelder, die ich durch bezahlte Abonnements erhalte, werden verwendet, um gemeinnützige Organisationen zu unterstützen, für die ich mich engagiere und die sich dafür einsetzen, mehr Spiel und Freiheit in das Leben von Kindern zu bringen.
Mit Respekt und den besten Wünschen,
Peter
Referenzen
Cosma, A., et al. (2020). Cross-national time trends in adolescent mental well-being from 2002 to 2018 and the explanatory role of schoolwork pressure. Journal of Adolescent Health 66 (2020) S50eS58.
Curren, T., & Hill, A.P. (2022). Young people’s perceptions of their parents’ expectations and criticism are increasing over time: implications for perfectionism. Psychological Bulletin. https://doi.org/10.1037/bul0000347.
Filipovic, J. (2023). I was wrong about trigger warnings: Has a national obsession with trauma done real damage to teen girls? The Atlantic, Sept. 2023 issue.
Livingston, G. (2019). How teens spend their time is changing, but boys and girls still differ. Pew Research Center Feb. 20, 2019.